什么是中国，什么是中国文化？什么最能代表中国，什么最能代表中国文化？
自从一个多世纪之前与西方世界接触开始，这个问题就困扰着无数中国的外交家和西方的汉学家。西方人对与希腊、罗马截然不同的中国文化有一种因距离而产生的美感，他们称中国为“神秘的东方”。
中国是神秘的东方，而在神秘的中国，最为神秘的就是被称为“天子”的皇帝，皇帝又常年居住在一个充满了神秘的宫城之中——紫禁城高高的红墙，使得皇帝分外神秘。
不错，正是这座被称为“紫禁城”的故宫，在两种文化交流、碰撞的时刻，给人以最直观、最表象的震撼力和感染力。
故宫，只有故宫，才能称得上兼备了中国建筑的艺术性与文化性，同时又给人以强烈的历史感和现场感的“中国制造”，称得上是中国的标志之一。如果说中国传统的文化都集中在封建时代的礼乐文明之中，那么礼乐文明最集中的体现正是故宫。
故宫不但是礼乐文明的缩影，更是中国建筑文化的缩影。故宫兼备了楼阁、园林、门庭、院落等方面的典型性，是中国传统的经典案例。
易中天教授说过，大大小小的门是了解北京的钥匙，笔者对此深有同感。我觉得，故宫也足以成为了解中国历史、中国文化、中国皇帝与中国政治的枢纽，简言之，故宫，就是了解中国的指南针。
虽然如此，我们通过故宫了解中国，还是有很多需要面对的问题。其中最大的问题，就是故宫本身就包含了许多的不解之谜，许多的历史玄机。如果不解开这些谜，不能将这些历史玄机作出合理的解释，也许这珍贵的指南针不会引你进入领略中国文化精髓的殿堂，反而会将你引入歧途，让你困惑不已。
森严的故宫内，几个平民百姓为什么来去自如？故宫最著名的“三大殿”为何不种树，又为何总是毁于火灾？雍正皇帝为什么要把寝宫从乾清宫迁到养心殿，养心殿“垂帘听政”到底用的是珠帘还是布帘？顺治和同治两位皇帝的英年早逝，究竟是“死于天花”还是另有隐情？对汗牛充栋的国宝，故宫采取了怎样的保护措施？清朝皇帝如何在秀女中选出妃子，秀女们的命运又将如何？
要了解中国，应该先了解故宫，要了解故宫，必先解开故宫之谜。对于这些故宫中的谜题，本书从最翔实的资料入手，用最平实的语言为您讲述最真实的历史，用最专业的精神为您解释最生动的实例。
了解中国，接触传统，最重要的就是要有兴趣。本书的最大特点，就是为读者走近故宫、体验故宫作一个趣味性的导读。故宫是读不完的，但我们希望这本书能成为感受故宫、体悟故宫的一把钥匙，带你打开故宫的心扉，走入传统中国的心灵。
编者
2007年4月