陈寿在《三国志·关羽传》中对关羽的家庭出身和少年经历未做详细的介绍，开篇只有一句：“关羽字云长，本字长生，河东（河东郡，今陕西省南部运城地区）解（县）人也，亡命奔涿郡。”
这段话大概的意思是，关羽的名和字，是有了地位以后取的，原来叫做“长生”来着。给儿子取名“长生”的父母，估计是没什么文化的贫下中农。年纪轻轻就杀人亡命，大约关羽出生于受剥削、受压迫、苦大仇深的一个阶级。
如此看来，关羽没多少文化，也没有进过少年军校，更没有受过士官训练，其军事理论素养可想而知。
至于说关羽喜爱读《春秋》，恐怕是罗贯中的附会。即使关羽成天拿着一册《春秋》，能否读懂也难以肯定。《三国志》说他“善待伍卒而骄于士大夫”。关羽凭什么“骄于士大夫”？十有八九是自己没文化，对有文化的士大夫自卑、嫉妒的缘故。
以上说的是关羽的理论素养和军事水平，现在来看看他的军事能力。能力与素养、水平不是等同的概念。有的人，理论素养、理论水平不行，但悟性特好，能力特强，如蜀汉帝国后期的名将王平。
相反，马谡指点江山，夸夸其谈，理论水平很高，把诸葛亮忽悠得团团转，深得诸葛亮的赏识，打仗却一塌糊涂。街亭一战，牛刀一试，却成了终身的“滑铁卢”。
关羽独当一面的能力如何？翻开《三国志·关羽传》仔细看看就知道，关羽独自领军作战并且达到战役的层次和规模的，只有一次——襄樊之战。五十多岁的人了，好不容易成了方面军司令（实际上是兵团司令），铁树开花，大器晚成，大干一场，没想到……
详细了解关羽襄樊之战之前的军事生涯，应该看《三国志·先主传》。
关羽随刘备参加镇压黄巾军，作战对象是民兵，而不是正规的训练有素的国防军。与拖家带口的乱民作战，也谈不上什么水平问题。因为这些乱民作战，本身就没什么水平可言。
关东军阀混战时，随刘备（刘备随田楷）救孔融，支援徐州牧陶谦。在徐州的反复争夺战中，两次与刘备分兵守下邳（今江苏省睢宁市，徐州东南屏障），一次败于吕布，另一次败于曹操。
降曹后，参加官渡之战（公元200年），为张辽的副先锋，亲手击斩袁绍大将颜良。
刘备依附刘表（公元201年）后，关羽改版转行，开始带水军。赤壁之战，真正与曹操作战的是东吴水军，关羽出了多少力，正史没有明确记载。但有一点可以肯定，赤壁之战时的关羽，充其量是周瑜的马前卒而已，战前谋划、战场指挥没他的份。
赤壁之战后，关羽、刘备分头略定江南四郡（今湖南省），刘表旧部虽然也得到了曹操（即中央政府）的封号，基本上是望风而降，遇到过几次小打小闹的战斗。比如在长沙攸县，与老将黄忠真刀真枪地干了几下。
赤壁之战至襄樊之战的十一年间，对刘备集团而言，基本上“东线无战事”。自然，在这段时间里，关羽最多搞搞演习性质的围猎行动，军队的战斗力可想而知。
一句话，关羽在襄樊之战前，参加过很多次战役，也指挥过很多次战斗，但肯定没有独立指挥过战役层次的军事行动。
有些历史学者说，刘备要么不分兵，要分兵，则关羽别领一军。这种说法是正确的，但传给别人的意思是不准确的。这种说法的问题在于，没有弄清战争、战役、战斗这几个基本概念。
关羽“别领一军”的“一军”有多少人数？军事行动达到哪个层次？只要是带了一帮人，独立行动，无论是带三十人还是三十万人，都叫“别领一军”。无论单独带三十人参加一次战斗，还是单独带三万人进行一次战役，或者单独带三十万人进行一场战争，都叫“别领一军”。
话说回来，关羽的武艺的确不错，万军中取上将首级，如探囊取物，连曹操的主要谋士荀彧和程昱，都称“关羽、张飞万人敌”。其实，就是这种不错的武艺，也要考虑以下因素。
第一，关羽武功天下第一，可能是罗贯中封的。
罗贯中给了关羽武功天下第一的桂冠，却又弄得不能自圆其说。《三国演义》描述，关东十八路诸侯讨董卓时，有一个戏目叫“三英战吕布”。刘、关、张三兄弟同时上阵，轮番出手，仅仅与吕布打了个平手，可见三兄弟的武功如何。
关羽在长沙初战黄忠，大战一百余合不分胜负。此时的黄忠已年过花甲，体力肯定大不如往昔，关羽一个壮年人竟然与一个老头子大战一百余合而不能胜，武艺可想而知。
陈寿在《三国志·关张黄马赵传》中对黄忠的记载是“勇毅冠三军”。这个“三军”，当然包括关羽，看来，陈寿的意思，关羽的武艺倒在黄忠之下了。
第二，关羽不守规矩，搞突然袭击。
关羽的玩法是，对方（比如颜良）还没排阵势，还没准备好开打，他就冲了出去，根本就没有通报姓名之类的过门套路。
古代打仗，两将相遇，先是通报姓名，必要的时候，还要将对方声讨一番，对自己的参战人员进行一下政治动员。关羽是不讲究这一套的，上来就开打。
第三，赤兔马的爆发力和速度，让对方措手不及。
关羽的突袭让对方的将领在刹那间错愕失神，赤兔马疾如闪电，对方将领没有回过神来，稀里糊涂脑袋搬家。同样，对方的将士们在错愕中来不及反应，来不及救援，赤兔马像一阵风似的飘来忽去，关羽拎着敌将的首级全身而退。
正史没有记载关羽的坐骑是不是赤兔马。赤兔马是吕布的，正史是有记载的。公元198年吕布败亡后，赤兔马被曹操缴获是肯定的，至于曹操有没有将赤兔马送给关羽，不得而知，但总是有可能的。即使关羽得到了赤兔马，襄樊之战中骑的也不是赤兔马。
马的平均寿命是30～35岁，服役年限是15～20岁，满3岁可以开始服役。吕布是于公元189年得到赤兔马的，就算当时赤兔马5岁，到襄樊之战时已35岁。关羽随曹操参加官渡之战时（公元200年），骑着赤兔马斩杀袁绍大将颜良，完全是有可能的。
野史、小说、电视剧、电影中，关羽在襄樊之战中仍起着赤兔马威风凛凛，真是老人骑老马了，难怪关羽打不赢。
冷兵器时代，指挥一场战斗，指挥员的武艺可能是决定因素。指挥一次战役，像关羽一样，既是总指挥，还要亲自打头阵，一场大戏，自编、自导、自演，怎么看都不像那么一回事。
还有关羽的兵器——青龙偃月刀，也不符合力学原理。正史里没有记载关羽使用什么兵器。在《三国演义》里，关羽的一把青龙偃月刀，比九九八十一斤还重一斤，在他手中竟然虎虎生风。我没有兴趣将汉代的八十二斤折合成现在的重量，总之那是很重的一把刀，刀柄很长，刀头沉重。握在前面的那只手是杠杆的支点，支点远端的重量明显大于近段。
关羽打仗是骑马的，骑者上半身用力时马镫是会晃来晃去的。关羽能把这样的一把不符合力学原理的青龙偃月刀用得如臂使指，的确是神人了。
关于关羽的军事能力，可以打个比方说，在现代军队里，其水平、能力，充其量做个不错的师长、军长。做个合格的兵团司令甚至方面军司令，是难以胜任的。
说关司令是一介武夫，包括他政治上的极端幼稚。做个军长、师长，可以是个职业军人，可以不问政治；一旦做到方面军司令，如果还停留在职业军人的层次，不懂政治或不问政治，非进地狱不可。
看看关羽，被“盟军”将领、晚生后辈、白面书生领陆逊一餐忽悠，自尊心便极度膨胀，竟然对潜在的敌人——“盟军”——彻底放松了警惕。
一个稍有政治常识的将领，都应该对“盟军”保持最低限度的警惕，留有应对突发事件的应急预案。连曹营里的司马懿、蒋济都断定“关羽得志，孙权必不愿也”。旁观者清，当局者迷，关大将军又落入这个老套路。
关羽的水平问题，还体现在对情报的疏忽。纵观整个战役，好像就是关羽兵团一家的事，关司令爱怎么打就怎么打，他的对手、他的敌人，想什么、干什么，统统可以忽略不计。在后方，吕蒙装病，陆逊装孬，孙权磨刀，关羽浑然不觉，可能关羽从来不知有间谍这回事，从来不去搜集情报。在前线，徐晃增兵至六万人，关羽还稀里糊涂，还要死缠烂打，不知关羽的兵团里有没有侦察连或侦察排。
为了某种需要，作为文化现象，把关羽捧得再高，无可厚非，也不去说它。问题是，今天还有一些读历史甚至一些靠写史书扬名发财的人，非要说关羽是武圣，看了实在让人堵心。
什么是武圣？武字的含义是“戈止”，圣是指在某个行业、领域的水平达到最高境界、出神入化、超凡脱俗者。不战而屈人之兵者，兵不血刃而达成和平者，才是武圣。关羽一战而自毁长城，叫什么“圣”？还真是不好说，充其量只能是武痴——痴呆的“痴”。
还有关羽的性格。
根据心理学、行为学的基本理论，结合史料对关羽行为的描述，可以认为，关羽的个性属于权威个性，也称为专制个性。
这种个性，由对现状和权威的非理性崇拜而产生，表现为极力维持现状和权威，并伴随着一种惩罚现状反对者、权威挑战者的强烈愿望。这种个性的本质，是极度自卑与极度自尊的混合物，表现为极度的爱慕虚荣。这种爱慕虚荣，又分为两个方面。一方面，需要不如自己的人恭维、迎合自己；另一方面，对于胜过自己的人，则横眉冷对，不屑一顾。这就是关羽“善待卒伍而骄于士大夫”的心理学基础。
专制个性是一种综合性的病态个性。专制个性者，并不反对，而是自觉地服从自认为合情、合理、合法的权威；甚至受到权威的作践、虐待，也毫无怨言，绝不反抗。但是，对于下属，则要求毫无例外地服从自己的权威，稍有不顺从，则辱骂、威胁、惩罚。专制性格的另一个表现，便是对同一层级的同事，一味地排斥，不上心，不上眼。
关羽曾经投降曹操，曹操对他是三日一小宴，五日一大宴。封侯拜将，不能动其心；金钱美女，不能毁其节。一旦得知刘备的下落，义无反顾地追随一无所有、柳絮般飘零的刘大哥而去，而且终生不渝。刘皇叔、刘大哥，也只有刘皇叔、刘大哥，才是他心中的红太阳。别的王侯将相，都是狗屎、人渣。诸葛亮还凑合，是因为诸葛亮虽然没什么大不了的本事，但诸葛亮特会做人，马屁拍得梆梆响，让关老爷心里舒坦。
马超人才了得，武艺了得，无可奈何的情况下，无处可去的时候，投效刘备，关羽不服气。黄忠勇冠三军，老当益壮，斩了夏侯渊，刘备自封汉中王后被拜为后将军，关羽与不上眼的马、黄同列，勃然大怒，说什么“大丈夫终不与老兵同伍”。
其实，关司令实是在说自己的笑话，你关大爷不就是老兵一个么？而且还是个杀人亡命之徒。非要诸葛亮、刘备连哄带骗，才肯屈就，才肯与马超、黄忠同列，真搞不懂关将军是自尊还是自卑。
赤壁之战之后，孙权为了巩固孙刘联盟，对刘备“进妹顾好”，把年轻漂亮又会几手拳脚的妹妹嫁给整整大三十岁的刘备，做第N任老婆。又曾经为自己的儿子，向关羽之女求婚，《三国志》的记载是“（关）羽骂辱其使，不许婚，（孙）权大怒。”据说，关羽骂的是“虎女焉能配犬子”，侮辱人格。
尽管，这些都是政治婚姻，而那个时候的政治婚姻，就如今天买大白菜一样的稀松平常。不管如何，孙权态度是诚恳的，动机是善良的。不同意也罢，关大将军为何要出言不逊呢？就凭你是刘皇叔的拜把子兄弟吗？何况，既然是政治婚姻，即使不答应，也应该用政治方式或外交语言来拒绝。孙权是什么人？一方诸侯，天下公认的枭雄。孙权不大怒，不恨得咬牙切齿才怪。
《三国志·关羽传》记载：“又南郡太守糜芳在江陵（南郡治所），将军士仁（即傅士仁）屯公安，素皆嫌羽轻己。自羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救，羽言‘还当治之’，芳、仁咸怀惧不安。”一方面，要靠糜、傅二位供军饷，守后方，稍不如意，就威胁秋后算账。这无异于在自家大院里放火，把同志往敌人阵营里赶。
《三国志·张飞传》说关羽“善待卒伍而骄于士大夫”，是关羽个性的真实写照。关羽的“骄于士大夫”，可能是心理自卑的表现。士大夫都是有文化的，关羽却没读过什么书，所以也要整天拿一本《春秋》，装模作样地看。如果关羽真的整天在看《春秋》，其实是做给别人看：看，那些士大夫算什么！俺关大爷不是也挺有文化么？《春秋》这么深奥的玩意，在我眼里还不是小儿科。
关羽这种人，还没做的甚至做不到的事，一高兴或一不高兴，就说出来。这种人和老古我一样，注定成不了大事。所谓的政治家，是说了不做，做了不说；做了坏事，永远不说；做了好事，该说的时候再说。
其实，孙权对关羽的恨，并不是他背后捅刀的根本原因。驻守公安的傅士仁，留守江陵的糜芳，毫不抵抗，望风而降，关老爷平时对他们的苛刻、鄙视、威胁可能只是主观原因。他们投降的真正原因，只有他们自己清楚。也可能，根本的、客观的原因，是他们无兵可战。因为，主力部队已经被关羽抽调到北方作战，糜芳、傅士仁战与不战，公安、江陵都是同样的结局。
当然，封疆大吏，守土有责。一枪不放，连象征性的一丁点抵抗也没有，怎么也说不过去。不过，好死不如赖活，是可以理解的，除非对于少数贞女烈士。
不少学者认为，发动襄樊之战，是因为关羽好大喜功；相持不下而又不肯退却，是因为关羽自视太高；孙权背后捅刀，糜、傅不战而降，是因为关羽树敌太多。一句话，襄樊之败，从头到尾，彻头彻尾，败在关羽本身，败在关羽的性格。
这种认识难免流于肤浅，难免显得狭隘。关羽的性格，对襄樊之败有影响，但这种影响并不是决定性的。失败的主要原因，是上面已说的、下面还要说的，性格之外的诸多原因。
孙权背信弃义
关羽要占领襄阳和樊城，不是不可能，问题是曹操和孙权会不会答应。对曹操来说，襄阳、樊城一旦失守，黄河以南也就岌岌可危。
鉴于襄、樊的重要，曹操会不惜血本保卫，一旦曹操以战争的高度来应对一次战役，关羽就是玩命也达不到目的。于禁失败后，徐晃的援军源源而来，这个时候的关羽，应该速战速决。在这种久拖不决的情况下，迅速撤军，保住自己的老巢江陵和公安，是唯一的活路。
本来，这个结局是能达成的。这个次一等的结局却被两个因素破坏。
其中一个因素，是关羽自视太高，又狐疑不决，死缠烂打，错过了撤军的最佳时机。
另一个因素是孙权的背后捅刀。当孙权的黑刀从背后伸过来的时候，关羽想速战速决也来不及了。
而且，孙权背后捅刀对关羽的败亡，起的作用更明显。
孙权为什么要这么做？
古往今来，善男信女都异口同声地说，孙权背信弃义。其实，孙权背信弃义的说法，可以成立，也可以不成立。
此说可以成立，是因为，在别人看来，孙刘两家是“盟友”。既然是“盟友”，就不应该眼前撒沙子，背后捅刀子。此处的盟友和上文的盟军，都打上引号，是因为，这个盟友有点不明不白，有点说不清楚。
赤壁之战后，鲁肃“借”荆州，刘备“赖”荆州，孙权逼刘备“还”荆州，发展到公元215年的孙刘“抢”荆州、“分”荆州，此后两家“扯”荆州，直至公元219年的襄樊之战——两家“拼”荆州。
从这些瓜瓜葛葛可以看出，孙刘联盟是临时的，而非长久的；是权宜之计，而非正式结盟。从史料也找不到两家正式结盟的依据，只是说到，公元215年，诸葛瑾到刘备处谈判。不像公元229年，孙权称帝那一年的结盟，那是有正式盟约的，并且在盟约上瓜分了魏国的领土。