况且，事情的真相是很难说清楚的。我少年的时候，自以为才华横溢，长大成人后却不能够博得乡里的称赞，幸好皇帝因为我父亲的关系，让我得以贡献微薄的才能，出入戒备森严的宫禁之中。我以为头顶着盆子是看不到天空的，所以我就断绝了与朋友的交往，把家庭的私事抛在一边，日夜想着竭尽我微薄的才能，专心致力干本职工作，以博得皇帝的宠爱信任。然而意料不到的是竟会出现与此完全相反的情况。我和李陵同在宫中任职，平时并不十分要好，思想志趣也不一样，更没在一起饮酒把欢过。可是我观察他的为人，觉得是一个能自守节操的出众人物。他侍奉父母很孝顺，结交士人讲信用，对待财货廉洁奉公，取舍之间重德义，能尊老爱幼而有礼让，谦恭自约，礼贤下士，又常常想着为国家的危难而献身。从他平时的修养品德来看，有国家栋梁的风度。作为臣子，出于宁肯万死，不求一生的考虑，奔赴国家的危难，这已经非常了不起了！如今他因为一件事情做得不对，那些贪生怕死，只顾保全自己身家性命的臣子，就随意诬陷，夸大他的罪名，对此我感到十分痛心。况且，李陵只率领不到五千的步兵，就长驱直入战地，足迹到达匈奴的王庭。这支诱虎之师，能主动出击，四处挑战，猛攻强敌，与单于的军队连战十几天，所杀的敌人大大超过了自己军队的损失。杀得敌人连救死扶伤都顾不上，匈奴的君长都震惊了，于是征调了左、右贤王的所属部队，动员了全部能拉弓打仗的人，举全国的力量来围攻他们。李陵率军转战千里，箭矢已尽，无路可走，而救兵又赶不到，死伤的士卒堆积如山。即使在这种情况下，李陵一声令下，疲惫的士卒都无不奋起，他们噙着泪，血流满面，举起空弓，冒着敌人的兵刃，向北争着与敌人决一死战。李陵军未覆灭时，使者来报战况，朝廷上的公卿王侯都向皇帝举杯祝贺。可是过了几天，李陵兵败的消息传来，皇帝吃饭不香，上朝不悦，大臣们就担忧害怕，不知如何是好。我不自知地位的卑下，看到主上极度悲伤的心境，实在想对皇帝竭忠尽智。我认为李陵一向对将士们绝甘分少，因而能得到部下的拼死力搏，就是古代名将也赶不上他。李陵虽然失败被俘，我看他的心意，是想在匈奴立功报汉，以抵当他败降之罪。事情到了这种地步已无法挽回，但他们深入敌阵、摧败敌人的功劳，也足以光耀天下了。我怀着这些想法想向主上陈说，可没有时机。恰好主上召见，我就本着上述意思陈说李陵的功绩，想借此宽慰主上，堵塞那些陷害李陵的谗言。可是由于没说清楚，圣明的君主又没详细推究，认为我是在诋毁贰师将军而替李陵开脱罪名，于是就把我交给大理治罪。我的诚恳忠心始终没有机会表白，结果落了个欺君罔上的罪名。我家庭贫穷，没钱赎罪，朋友们也没有谁来营救，主上身边的亲信也不向我说一句好话。我的身体不是草木石头做成的，独自和法吏打交道，被关进阴深的监狱里，能向谁诉说我的苦处呢！这些都是你亲眼看到的，我的遭遇难道不是这样的吗？李陵投降了匈奴，败坏了家族的名声，而我却被处以宫刑住在蚕室中蒙受羞辱，着实被所有人所耻笑。可悲呀！可悲呀！
【原文】
事未易一二为俗人言也。仆之先人，非有剖符丹书之功，文史、星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优畜之，流俗之所轻也。假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何异！而世又不与能死节者比，特以为智穷罪极，不能自免，卒就死耳。何也？素所自树立使然。人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辞令，其次诎体受辱，其次易服受辱，其次关木索被棰楚受辱，其次鬄毛发婴金铁受辱，其次毁肌肤断支体受辱，最下腐刑，极矣。传日“刑不上大夫”，此言士节不可不厉也。今交手足，受木索，暴肌肤，受榜棰，幽于圜墙之中，当此之时，见狱吏则头枪地，视徒隶则心惕息。何者？积威约之势也。及已至此，言不辱者，所谓强颜耳，曷足贵乎！且西伯，伯也，拘牖里；李斯，相也，具五刑；淮阴，王也，受械于陈；彭越、张敖，南乡称孤，系狱具罪；绛侯诛诸吕，权倾五伯，囚于请室；魏其，大将也，衣赭，关三木；季布为朱家钳奴；灌夫受辱居室。此人皆身至王侯将相，声闻邻国，及罪至罔加，不能引决自财。在尘埃之中，古今一体，安在其不辱也！由此言之，勇怯，势也；强弱，形也。审矣，曷足怪乎！且人不能早自财绳墨之外，已稍陵夷至于鞭棰之间，乃欲引节，斯不亦远乎！古人所以重施刑于大夫者，殆为此也。夫人情莫不贪生恶死，念亲戚，顾妻子，至激于义理者不然，乃有不得已也。今仆不幸，早失二亲，无兄弟之亲，独身孤立，少卿视仆于妻子何如哉？且勇者不必死节，怯夫慕义，何处不勉焉！仆虽怯耎欲苟活，亦颇识去就之分矣，何至自湛溺累绁之辱哉！且夫臧获婢妾犹能引决，况若仆之不得已乎！所以隐忍苟活，函粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙没世而文采不表于后也。
【译文】
有些事情是很难对庸俗的人一一说明白的。我的祖先没有立下受赐剖符、丹书那样的恩功，而是掌管文史、星历的官，与卜官、祝官的地位差不多啊，本来就是供皇上使唤的，就如同豢养的优伶一样，是被世人所轻视的官职。假如我伏法去死，微不足道，和一只蝼蚁被踩死有什么区别？而舆论也不会把我视为是为气节正义而死的，反会认为我智虑穷尽，罪大恶极，不能够自我解救，终于自杀而已。为什么呢？因为自己所从事的行业必然使人有这种看法。人总是要死的，有的人死得重于泰山，有的人死得轻于鸿毛，这是因为他们在为什么死的作用上有所不同。一个人，最好是不使祖先受辱，其次是自己不受辱，再次是脸面不受辱，又其次是不因讲话而受辱，更次的是不受捆绑之辱，更要次之的是不受穿上赭衣的耻辱，比这还要次的是不遭受戴刑具、被拷打、剃头发、戴铁锁的耻辱，还有比这更次一等的是遭受毁坏肌体的耻辱，最下等的是遭受腐刑的耻辱，腐刑是一个人最大的耻辱。书上说“对大夫以上的人不加刑法”，也就是说士人不能不严历地保持操守。现在，我被绑了手脚，戴上了刑具，剥掉衣服鞭打，关在四面高墙的监狱之中，这时候见到狱吏就只知道叩头，碰上狱卒就害怕心惊。为什么呢？因为逐渐产生了对狱吏的威吓迫使的恐惧。已到了这种地步，却还说自己没有受辱，难道不是厚着脸皮吗，哪还有什么尊严可说啊！况且西伯作为一方诸侯，也曾被拘留在牖里；李斯曾是丞相，也惨遭五类刑罚；淮阴侯本为王，却在陈地被拘捕；彭越、张敖曾南向称王，同样因罪被关在监狱；绛侯周勃灭掉吕氏宗族，权势超过春秋五霸，结果还是被关请室之中；魏其侯是员大将，也曾穿上赭衣、戴上刑具；季布自受钳刑给朱家做奴隶；灌夫也被下狱受辱。这些人都曾是王侯将相，声名远播，及至犯罪落入法网，不能够及早自杀。落入尘世之中的人，从古到今都一样，哪会不受辱的呢？由此说来，勇怯强弱都是由形势决定的。明白了这个道理，还有什么可奇怪的呢？况且一个人不在法律制裁之前自绝，稍一犹豫，等情况恶化、鞭子落到自己头上以后，才想为气节而死，不是太晚了吗？古人难于对大夫上刑的原因大概就是于这个缘故吧。说到人之常情，没有不贫生怕死，怀恋父母兄弟、妻子儿女的，只有那些被理想所激发的人们除外，然而他们也有不得已的情况。我现在很不幸，父母早已死了，又没有兄弟，独自一人。少卿你看我对妻子儿女怎样呢？勇敢的人不一定为名节而死，怯懦的人如果仰慕正义，也会处处勉励自己的！我虽软弱，也想苟且偷生，但也十分清楚舍生就义的意义。为何要遭受坐牢的耻辱呢！况且奴仆婢妾尚能慷慨就死，更何况像我这种处于迫不得已环境中的人呢！我之所以忍辱苟活下去，即使陷入粪土之中也不轻易去死，是遗憾自己的志向还没有表达出来，如果无声地死去，我的文章著述就不能流传于后世了。
【原文】
古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯俶傥非常之人称焉。盖西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》，孙子髌脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》。《诗》三百篇，大氐贤圣发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事，思来者。及如左丘明无目，孙子断足，终不可用，退论书策以舒其愤，思垂空文以自见。仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇，亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，适会此祸，惜其不成，是以就极刑而无愠色。仆诚已著此书，藏之名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉！然此可为智者道，难为俗人言也。
【译文】
古代有许多富足显贵而堙没无闻的人，只有那些卓越非凡的人物才能流芳后世。周文王被囚，推演出《周易》；孔子受困穷，著作了《春秋》；屈原被放逐，写出了《离骚》；左丘明双目失明，写出了《国语》；孙子受髌刑，论著了《兵法》；吕不韦被放逐到蜀地，所写《吕览》流传于后世；韩非在秦国被逮捕入狱，写出《说难》、《孤愤》。《诗》三百篇，大都是圣贤抒发激愤的作品。这些人都是因为心里有所郁结，抱负又得不到实现，所以才论述往事，以寄希望于未来的人。就如左丘明双目失明，孙子被废去双足，终生再也不能为世所用了，于是隐退著书，以抒发内心的遗憾期望文章能流传后世，使自己的才华得到实现。近年来，我不自量力，也把自己的思想表现在浅薄的文章中，搜罗天下散失的遗闻旧事，考证历史事实，研究事业成败的原因，探索朝代兴衰的道理，共一百三十篇，也渴望用它来反映自然和社会的关系，通晓从古到今的变化，形成一家学说。初稿还没有完成，就惨遭这场灾祸。我痛惜全书没有完成，因此遭受极刑而没有怨恨消沉的表现。我决定完成这部书的写作，把它藏在名山之中，传给通都大邑中志气相投的人，这样就可以偿还以前我所受耻辱的债了，即使万一被杀，我也绝不后悔！然而这些只能对有学识的人讲，很难为浅薄的俗人了解。
【原文】
且负下未易居，下流多谤议。仆以口语遇遭此祸，重为乡党戮笑，污辱先人，亦何面目复上父母之丘墓乎？虽累百世，垢弥甚耳！是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所如往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。身直为闺阎之臣，宁得自引深臧于岩穴邪！故且从俗浮湛，与时俯仰，以通其狂惑。今少卿乃教以推贤进士，无乃与仆之私指谬乎？今虽欲自雕瑑，曼辞以自解，无益，于俗不信，祗取辱耳。要之死日，然后是非乃定。书不能尽意，故略陈固陋。
【译文】
而且，背着坏的名声，在社会上是很难立足的，自己卑贱的地位也常常遭到毁谤。我因为发表议论而遭受这场灾祸，着实被同乡人所讥笑，污辱了自己的祖先，还有什么脸面到父母坟上去祭奠呢？即使经过百代，耻辱仍会越来越深重！因此，我整天心绪不宁，待在家里恍恍惚惚像丢失了魂一样；走到外边，又不知要往哪儿去。每当想到这一耻辱，冷汗就湿透，衣裳。我是宫中的臣仆，哪能隐居在深山呢！所以只好暂且随波逐流，得过且过，来抒发自己内心的郁结。现在少卿请我推荐贤士，这恐怕和我个人的想法相违背吧？如今即使我想装饰自己，用美好的言辞来自我解脱，也没有用，没有人会相信我的，相反还会招来耻辱。总之，到了死的那一天，是非才会有定论。这封信不能详尽地表达我的心意，只是浅略地说说我肤浅的见解。
【原文】
迁既死后，其书稍出。宣帝时，迁外孙平通侯杨恽祖述其书，遂宣布焉。至王莽时，求封迁后，为史通子。
赞曰：自古书契之作而有史官，其载籍博矣。至孔氏籑之，上断唐尧，下讫秦缪。唐，虞以前，虽有遗文，其语不经，故言黄帝、颛顼之事未可明也。及孔子因鲁史记而作《春秋》，而左丘明论辑其本事以为之传，又籑异同为《国语》。又有《世本》，录黄帝以来至春秋时帝王、公、侯、卿、大夫祖世所出。春秋之后，七国并争，秦兼诸侯，有《战国策》。汉兴伐秦定天下，有《楚汉春秋》。故司马迁据《左氏》、《国语》，采《世本》、《战国策》，述《楚汉春秋》，接其后事，讫于天汉。其言秦、汉，详矣。至于采经摭传，分散数家之事，甚多疏略，或有抵梧。亦其涉猎者广博，贯穿经传，驰骋古今，上下数千载间，斯以勤矣。又，其是非颇缪于圣人，论大道则先黄、老而后六经，序游侠则退处士而进奸雄，述货殖则崇势利而羞贱贫，此其所蔽也。然自刘向、扬雄博极群书，皆称迁有良史之材，服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录。乌呼！以迁之博物洽闻，而不能以知自全，既陷极刑，幽而发愤，书亦信矣。迹其所以自伤悼，《小雅》巷伯之伦。夫唯《大雅》“既明且哲，能保其身”，难矣哉！
【译文】
司马迁死后，他的书渐渐流行开来。宣帝时，司马迁的外孙平通侯杨恽最先陈述司马迁的著作，于是得以传播开来。到了王莽的时候，有人请求册封司马迁的后人，于是封其后人为史通子。
人们称赞道：从有文字开始就有了史官，并留下了许多史书。孔子整理史书，上自唐尧时期，下到秦穆公时期。唐尧、虞舜以前的情况虽然有留下来的传说，但那些模糊不清，所以说关于黄帝、颛项的事迹就不那么清楚。到孔子依据鲁国的史书著作《春秋》，左丘明整理有关史实来给《春秋》作传，又编撰了与此相异同的史料而作为《国语》。又有《世本》，记录了黄帝以来至春秋时期帝王、公侯、卿大夫的祖宗、世系的由来。春秋之后，七国争雄，最后秦国兼并了各诸侯国，这段历史有《战国策》记载。汉朝起来推翻秦朝，平定天下，记载这段历史的是《楚汉春秋》。所以司马迂根据《左氏春秋》、《国语》，采用《世本》、《战国策》的一些史料，陈述《楚汉春秋》的史实，接续记载其后的史事，到天汉年间。所讲的秦、汉时期的历史十分详尽。至于采录、摘取经传，分别记述几家的史事，有许多地方粗疏简略，有的甚至互相矛盾。但他涉猎的知识广博，贯通经传，驰骋于古今上下几千年之间，这是他刻苦努力的结果。再有他的是非观和圣人观与常人不同，论说大道以黄老学说为主，而以六经为辅；叙述游侠，则贬低隐士而推举奸雄；论述经济活动，则崇尚权势财利，而羞辱贫贱，这些是他的不足之处。然而，从刘向到扬雄，这些人博览群书后，他们都称赞司马迁是良史之才，佩服他擅长述说事物的道理，明辨而不华丽，质朴而不鄙俗，他的文章秉笔直书，所记述的史事真实，少有虚假的赞美，不掩饰丑恶的东西，可称作实录。唉！凭司马迁的博学广闻，还不能靠智慧保全自己，遭到极刑仍在狱中发愤写作，他给任安的信中所陈述的也是可信的。究其所以对自己哀叹，是属于《诗经·小雅》中巷伯一类的人。像《诗经·大雅》所说的“既明辨又聪明，还能保全自己”，这样太难了！