秦王朝灭亡后，形势发生急剧变化，由淮来问鼎天下，成为项、刘两个集团争夺的焦点，于是，楚、汉在中原展开了逐鹿。
刘邦（公元前256—前195年）小名刘季，沛县丰邑（今江苏丰县）人。刘邦年轻时性格粗犷，放荡不羁，喜酒色，被乡人视为“无赖”。年过三十当了个泗水亭长，娶吕雉为妻。一次，他押送县里农夫入关服役，至咸阳，看到秦始皇出行时的威武气派，叹道：“大丈夫就当如此！”后来役夫逃亡，无法交差，他便藏匿芒砀山中聚众为盗。陈胜、吴广起义那年，他串通沛县县吏萧何、曹参起事，后乘项羽血战巨鹿之机，攻入关中，队伍发展到10万人。
刘邦善于用人，他拜韩信为上将，虚心向他讨教。韩信为他分析了天下大势，建议刘邦采用“明修栈道，暗渡陈仓”之策，攻打关中章邯等三降将。刘邦听从了韩信的建议，没费多少周折，就攻取了关中，随后，他又出兵函谷关，与项羽争夺天下。
刘邦和项羽的战争进行了四五年，大战七十次，小战四十余次。刘邦力量薄弱，几乎每次都被项羽打败了，他自己也屡次受伤。不过，项羽的军队纪律很差，也很残暴，每到一处就烧杀抢掠。项羽又生性多疑，连身边唯一的谋士范增都受到他的怀疑，以致众叛亲离。
相反，刘邦却善于治军，他的军队纪律严明。他还很会用人，身边网罗了一批奇才，文有张良、萧何，武有韩信。所以，刘邦虽然屡战屡败，最终倒是越来越强大了。
公元前202年冬天，刘邦派大将韩信在垓下（在今安徽灵璧东南）没下十面埋伏，把项羽团团包围起来。楚军兵力单薄，内无粮草，外无救兵。项羽带领人马想突破重围，但四面八方都是汉军，一直冲不出去。
夜里，项羽坐在营帐里，隐隐约约听到汉营里传来阵阵歌声，他侧耳细听，唱的都是楚国的歌谣。项羽心绪大乱，难以入眠，就命人拿来酒，和虞姬对饮解愁。他百感交集，禁不住慷慨悲歌：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
当天夜里，项羽告别虞姬，率八百余骑壮士，突破汉军包围，向南而去。他们逃到乌江的时候，乌江亭长把一条小船停泊在江边，劝项羽过江。项垌却笑道：“天意要亡我，我为何要渡江？当年我领着江东八百子弟渡江西征，今日他们没有一人回去。即使江东父老兄弟怜悯我而奉我为王，我又有什么脸面见他们！”说完，项羽把乌骓马送给了乌江亭长，返身又杀死数百汉兵。最后，他在乌江边拔剑自刎了。
刘邦打败了项羽，在山东定陶召开了庆祝大会。在诸侯将相拥戴下，刘邦做了皇帝，国号汉，定都洛阳。不久，迁都长安。史称西汉。
时空隧道
（1）见到秦始皇出巡时，刘邦感慨说：“大丈夫当如是！”，项羽却说：“彼可取而代之！”，由此可以看出他们各自怎样的性格？这种性格上的不同对楚汉争霸的结果有何影响？
（2）“力拔山兮气盖世”的项羽最终输给了刘邦，你认为是什么缘故？
吕氏王朝
刘邦与项羽争天下的时候，为了笼络人心，曾经分封了一批异姓王。西汉王朝建立后，异姓王势力的强大已经构成了对朝廷的威胁。刘邦果断地杀韩信、彭越和英布，其余异姓王或逃或废，汉朝初步解决了异姓王问题。
刘邦分封9个子弟为王，以“天下一家”的同姓王取代了异姓王。刘邦临死前，刑白马盟，立下“非刘氏而王，天下共击之”的誓约。用心良苦的刘邦万万没有想到，第一个违背誓约的会是他的结发妻子吕雉。
吕后在刘邦夺取政权之后，就直接策划诛杀功臣。她用权诈之术诛灭异姓王的做法，震惊了满朝文武大臣。刘邦死后，吕后又扬起了屠刀，这次的目标对准了刘邦生前宠爱的妃子戚夫人及其子赵王如意。刘邦在世时，围绕着皇太子人选，戚夫人和吕后明争暗斗，势同水火。吕后用张良的计谋，请出商山四皓辅佐太子刘盈，保全了自己的势力。刘邦死后，吕后迫不及待地把戚夫人囚禁在掖庭，把她双手砍掉，双眼挖去，烧聋了她的耳朵，逼她吃了哑药，把她扔在猪圈里，号为“人彘”。接着她又派人毒死了年幼的赵王如意。吕后还有意让惠帝去观看戚夫人。惠帝见戚夫人被吕后折磨得不成人形，放声痛哭，吓得生了一场大病。后来，惠帝派人对吕后说：“这种事不是人干得出来的，我是太后的儿子，自认没能力治理天下。，’从此，惠帝不理朝政，不久便抑郁而死。
惠帝去世后，吕后找了一个婴儿冒充是惠帝所生，由这个婴儿接替皇位，自己则开始垂帘听政。她扶植吕家势力，把她的内侄、侄孙，如吕台、吕嘉、吕禄、吕通等封为王，还让他们掌握了军政大权，在朝廷中形成了吕氏外戚集团。
吕后的这一做法，违背了刘邦生前定下的“非刘氏不得封王”之约，遭到了大臣的反对。刘邦的孙子刘章，血气方刚，他痛恨吕后兴吕抑刘c有一次宴饮时，吕后让他做酒吏，刘章说自己是将门之后，请以军法行事。吕后答应了。当宴会进行到高潮时，刘章唱起了《耕田歌》助兴：“非其种者，锄而去之。”歌词对吕后封吕氏家族为王作了巧妙的影射。吕后听出了歌词之意，很不高兴。不一会，有个吕家人喝醉了酒，不辞而别。刘章追上去，借口他违反宴会规定，把他杀了。吕后因已经允许他以军法从事，也无可奈何。
公元前180年，吕后病重。她预感到自己将不久于人世，便为吕氏集团做了应变部署：封吕禄为上将军，统率北军，吕产为相国，统率南军。并告诫他们：“我不行了。你们要小心大臣们发动政变啊！”
可是，刘邦的功臣们已不允许吕氏家族继续横行了。吕后死后不到两个月，太尉周勃、丞相陈平等人与齐楚之兵里应外合，一举摧毁了吕氏集团。吕禄、吕产、吕媭被杀，吕氏不分男女长幼，被举宗诛灭。吕后半生苦心维护的吕氏宗族，被刘邦的老部属斩尽杀绝了。
时空隧道
（1）刘氏天下是怎样落入吕氏家族手中的？
（2）试着描述一下吕雉其人。
张骞通西域
吕氏死后，刘邦的儿子、代王刘恒被众臣推立为帝，即汉文帝。汉文帝在位23年，其子景帝在位16年。文景之世，国家进入了升平时期。后元三年（公元前141年），汉景帝去世，他16岁的儿子刘彻即位，刘彻即赫赫有名的汉武帝。他年少气盛，即位后，采纳了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之策，开创了两千多年儒学统治的时代。他又采取了强化皇权的政策，一扫汉朝建国以来的软弱和耻辱。随着国力的强盛，汉武帝改变了汉高祖以来对匈奴的“和亲”策略，以武力拓边。为抗击匈奴，武帝决定与另一个游牧民族大月氏联合起来，因而，派郎官张骞出使大月氏。
公元前138年，张骞奉武帝之命，率领百余人，从长安出发，踏上征途。
张骞一行出了陇西，进入了匈奴控制的河西走廊。匈奴骑兵发现了他们，就把他们抓了起来。匈奴单于把张骞等人全部扣留下来，为了让张骞投降，单于还给他找了个匈奴族的妻子。
面对单于的威逼利诱，张骞始终没有屈服。十年后，匈奴人放松了戒备，张骞带着部下逃了出来。他们向西走了数十天，来到了大宛国（在今中亚）。
大宛国的国王派向导和翻译把他们送到了康居，康居人又把他们送到了大月氏。张骞到了大月氏，以为他的使命可以完成了，不料情况发生了变化。原来大月氏自从与匈奴交战失利后，迁居至妫水（今阿姆河）流域，征服了当地的大夏国，重新建立了自己的国家。这里土肥水美，物产丰饶，大月氏已不想再与匈奴交战了。张骞在大月氏逗留了一年多，多次劝说大月氏王与汉朝合作攻击匈奴，都毫无结果，只好动身回国了。
回国途中，张骞又被匈奴给抓住了。幸好匈奴发生了内乱，张骞乘机逃了出来。公元前126年，张骞终于回到汉朝。这次出使历经13年，张骞吃了不少苦头，当年出使的百余人，仅剩张骞、甘父两个。13年间杳无音信的外交使团突然归来，震动了京师。武帝给张骞、甘父加官晋爵，并怀着好奇的心情倾听了张骞关于西域的报告。
张骞出使，使武帝详细了解了西域各国的情况。过了儿年，武帝派大将军霍去病征讨匈奴，汉军打了大胜仗，消灭了匈奴骑兵三万余人，还控制了西河（今河西走廊、甘肃等地）地区。汉朝通往西域的道路已没有了障碍，于是，武帝派张骞第二次出使西域。这一次，张骞率领三百多人的使团，带着大批牛羊和金银财宝来到了西域的乌孙。同时，张骞还派他的副使带着礼物分别出使大宛、大月、康居、大夏等国。
乌孙王见张骞带来了许多财宝，很高兴：他派了使者随张骞一同返回长安。乌孙使者受到汉武帝热情招待，他看到汉朝兵强马壮，经济繁荣，回去后报告了乌孙王。不久，乌孙和汉朝建立了友好关系。一年以后，出使西域各国的副使陆续回国，西域各国也派了使者前来长安答谢，汉朝同西域各国的关系日益密切起来。由于张骞功劳很大，汉武帝封他为博望侯，因此，人们又称他为“张博望”。
时空隧道
（1）张骞出使西域之后，西域的物产源源不断地传到内地，你能从身边的事物中找出一些例子吗？
（2）你认为张骞通西域具有怎样的历史意义？
太史公司马迁
汉武帝即位后，在“文景之治”的基础上，西汉王朝步入了盛世时期。武帝时期，在学术文化方面颇有建树。有一个人在遭受屈辱的腐刑后，没有消沉，反而写下了一部传世之作——《史记》，他就是中国古代伟大的史学家司马迁。
司马迁（约公元前145—？）字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。父亲司马谈是汉朝的太史令。司马迁从小就读了不少书籍，20岁开始，到祖国各地游历，了解各地风俗民情，搜集历史逸闻。这种游览和考察，为司马迁后来写《史记》打下了牢固的基础。
后来，司马迁担任了汉武帝的侍从官。在他35岁那年，父亲病逝了。父亲生前想写一部史书，刚开始写，就病倒了。临终前，他嘱咐司马迁一定要继承父业，完成他生前一直想写的史书。司马迁流着泪答应了。
三年后，司马迁接替父职，做了太史令，准备着手写父亲没有写完的书。这时，一场灾难降临了。
那一年，汉武帝派他的宠妃李夫人的哥哥李广利，带兵3万，去攻打匈奴，却吃了败仗。李广利落荒而逃，他的部属骑都尉李陵陷入了重围。李陵率领5000名步兵，孤军深入，遭到匈奴3万骑兵的围攻。李陵带领汉军，血战十余日，斩杀匈奴兵万余人。最后，他在弹尽粮绝的情况下，被迫投降。