［美国］马克·吐温
“一”将长留，万象会变化，会消逝；天的明光永照，地的阴影将飞去；生命像色彩斑斓的玻璃屋顶，污染永恒所射出的洁白的光辉，直到死亡的脚把它踩碎。
——雪莱
一
在生命的黎明时分，一位仁慈的仙女带着她的篮子跑来，对他说：“这些都是礼物，挑一样吧，把其余的留下。小心些，做出明智的抉择！因为，这些礼物当中只有一样是宝贵的。”
礼物有五种：名望、爱情、财富、欢乐、死亡。少年人迫不及待地说：“无须考虑了。”他挑了欢乐。
他踏进社会，寻欢作乐，沉湎其中。可是，每一次欢乐到头来都是短暂、沮丧、虚妄的。它们在行将消逝时都嘲笑他。最后，他说：“这些年我都白过了。假如我能重新挑选，我一定会做出明智的抉择。”
二
仙女出现了，说：
“还剩四样礼物。再挑一次吧。哦，记住——光阴似箭。这些礼物当中只有一样是宝贵的。”
这个男人沉思良久，然后挑选了爱情。他没有觉察到仙女的眼里涌出了泪花。
好多好多年以后，这个男人坐在一间空屋里守着一口棺材。他喃喃自语道：“她们一个个抛下我走了。如今，她——最亲密的，最后一个，躺在这儿了。一阵阵孤寂朝我袭来。为了那个滑头商人——爱情卖给我的每小时欢娱，我付出了一个小时的悲伤。我从心底里诅咒它呀！”
三
“重新挑吧，”仙女道，“岁月无疑把你教聪明了。还剩三样礼物。记住——它们当中只有一样是有价值的，小心选择。”
这个男人沉吟良久，然后挑了名望。仙女叹了口气，扬长而去。
好些年过去后，仙女又回来了。她站在那个在暮色中独坐冥想的男人身后。她明白他的心思：“我名扬全球，有口皆碑。对我来说，虽有一时之喜，但毕竟转瞬即逝！接踵而来的是嫉妒、诽谤、中伤、嫉恨、迫害，然后便是嘲笑，这是收场的开端，一切的末了则是怜悯，它是名望的葬礼。哦，出名的辛酸的悲伤啊！声名卓著时遭人唾骂，声名狼藉时受人轻蔑和怜悯。”
四
“再挑吧。”这是仙女的声音，“还剩两样礼物。别绝望。从一开始起，便只有一样东西是宝贵的。它还在这儿呢。”
“财富，即是权力！我真是瞎了眼呀！”那个男人说道，“现在，生命终于变得有价值了。我要挥金如土，大肆炫耀。那些惯于嘲笑和蔑视我的人将匍匐在我脚前的污泥中。我要用他们的嫉妒来喂饱我饥饿的心灵。我要享受一切奢华、一切快乐，以及精神上的一切陶醉、肉体上的一切满足。这个肉体人们都视为珍宝。我要买！买！遵从、崇敬——一个庸碌的人间商场所能提供的人生种种虚荣享受。我已经失去了许多时间，在这之前，都做了糊涂的选择。那时我懵然无知，尽挑那些貌似最好的东西。”
短暂的三年过去了。一天，那个男人在一间简陋的顶楼里瑟瑟发抖。他憔悴、苍白，双眼凹陷，衣衫褴褛。他一边嚼一块干面包皮，一边嘀咕道：“为了那种种卑劣的事端和镀金的谎言，我要诅咒人间的一切礼物，以及一切徒有虚名的东西！它们不是礼物，只是些暂借的东西罢了。欢乐、爱情、名望、财富，都只是些暂时的伪装。它们永恒的真相是——痛苦、悲伤、羞辱、贫穷。仙女说得对，她的礼物之中只有一样是宝贵的，只有一样是有价值的。现在我知道，这些东西跟那无价之宝相比是多么可怜、卑贱啊！那珍贵、甜蜜、仁厚的礼物呀！沉浸在无梦的永久酣睡之中，折磨肉体的痛苦和咬啮心灵的羞辱、悲伤，便一了百了。给我吧！我倦了，我要安息。”
五
仙女来了，又带来了四样礼物，独缺死亡。她说：
“我把它给了一个母亲的爱儿——一个小孩子。他虽懵然无知，却信任我，求我代他挑选。你没要求我替你选择啊。”
“哦，我真惨啊！那么留给我的是什么呢？”
“你只配遭受垂垂暮年的反复无常的侮辱。”