钮祜禄氏封为熹妃之后，其地位仍在皇后乌喇那拉氏、贵妃年氏以及齐妃李氏之后。雍正元年，乾隆已十二岁多了，也已被他祖父康熙暗指为未来储君，父亲胤禛在即位后不到一年，确将乾隆的名字写下封存在乾清宫正大光明匾后，决定以“储位密建法”指定弘历为继承人了。钮祜禄氏在康熙末年还被皇帝赞誉过是“有福之人”，为什么她的地位一直不高呢？原来雍正当皇子时，父皇康熙为他娶了嫡妻乌喇那拉氏，雍正封亲王时，她也随着被康熙封为王妃，那拉氏家军功很盛，她父亲费扬古是一品高官，官位步军统领，掌京师九门治安重任，是皇帝特简的满族亲信大臣。贵妃年氏是巡抚年遐龄之女，其兄年羹尧历任四川巡抚、总督、川陕总督，后来更高升为抚远大将军，也是位高权重之人。齐妃李氏，是雍正妻妾中生子女最多的人，也是诸妾中侍奉雍正最早的人。满族人家重视政治地位、尊卑次序，乾隆生母钮祜禄氏因为家世寒微，以“使女”入侍雍正，所以在府邸里一直地位高不起来，而且多年来勤理劳苦家务，以“格格”为称。
钮祜禄氏为乾隆生母也可以从另外两方面来作一探讨：由于她家不是高官，而且从小入宫后即从事劳作，所以锻炼成了她的强健身体，她不像那拉氏、年妃等人一样都死在雍正之前，钮祜禄氏却活到乾隆四十二年，她享寿八十有六。乾隆年间她经常随皇帝出巡，曾经三登五台山、两上泰山、四次下江南，很多次到承德避暑山庄住夏，她每次出游登山，健步如飞，不亚于年轻人。也因为她有这样的好身体，她唯一的儿子乾隆皇帝也能活到近九十岁的高龄。比起他的同父异母兄弟来，他是寿数最高的。现代医学试验得知，人的寿命与遗传基因有关。钮祜禄氏与乾隆的母子关系多少由此得一旁证。
此外，乾隆事母极孝，像似他要竭尽所能地让她母亲享尽人间幸福，除了带她出游全国各地之外，也让她得到最高级的物质享受，在饮食与游乐方面都是应有尽有地供应，逢年过节，更是取悦母后的欢心。特别是钮祜禄氏过大寿时，如乾隆十六年的圣母六十大寿，二十六年的七十大寿及三十六年的八十大寿，都大肆铺张地庆祝，并为母后演大戏、建佛庙，无所不用其极地使老人家开心。乾隆四十二年正月二十三日钮祜禄氏病逝后，乾隆帝伤心欲绝，痛摧肺腑，当即剪发、服孝服、住席庐，一天一夜水浆不进，终夜不眠地写下不少挽诗与感怀之作，乾隆对亡母的哀思比起多愁善感的文人绝无逊色。清史学者郭成康说：“在乾隆看来，似乎非如此则不能补偿生母那充满辛酸的韶华青春，非如此更不能表达自己报恩之情切而后心安。”我个人非常同意郭先生的看法。
乾隆皇帝的生母是浙江海宁陈世倌夫人之说以及承德奇丑的李姓女子之说，既然史料不足，而且可以证实都是荒诞不经之言，当然就不能相信了。而钮祜禄氏之说则是清代多种官书的共认，并且明载皇家《玉牒》之中，应该县可以共信的。
二、乾隆出生地之谜
乾隆皇帝的生母是谁不但有流言异说，他的出生地点也似乎有问题。前者是清末以来好事文人不断渲染而使传说愈来愈多，愈说愈玄；后者则是乾隆朝当时就有人提出，而且经乾隆本人与他的儿孙否认、肯定再否认，弄得热闹一时，极为有趣。这确是想了解与研究乾隆的人应该深入探究的。
清朝最重要的官书之一《实录》中记载乾隆的生地非常清楚：
高宗……讳弘历……母孝圣……宪皇后钮祜禄氏……以康熙五十年辛卯八月十三日子时，诞上于雍和宫邸。
这是《大清高宗纯皇帝实录》中的正式记载，文中“高宗”是乾隆皇帝死后的庙号，“雍和宫邸”是指雍正早年当皇子时的官邸，后来改名雍和宫的地方。
雍正皇帝在康熙三十七年被册封为“多罗贝勒”，第二年分府居住，搬出皇宫。当时所分得的居所在“皇城东北隅”，这里原是“明内宫监官房”，清朝入北京后一度划给内务府作官用房舍，据说规模不大，如一般的“大四合院”；不过经过修缮整理，用作多罗贝勒皇四子胤禛（雍正帝的本名）官邸后，规制显然不同了。由于主人是皇四子胤禛，所以当时也被称为“稹贝勒府”或“四爷府”。康熙四十八年，胤禛又晋爵为“雍亲王”，官邸当然也随之改名“雍亲王府”。康熙皇帝去世后，雍正继承为君，当然他就搬进紫禁城居住了，“雍亲王府”后来被升格为行宫，并由雍正皇帝亲自赐名为“雍和宫”。雍正死后，乾隆皇帝又为了“安藏辑边”，把雍和宫改建成喇嘛庙，至今北京雍和宫仍是著名的藏传佛教艺术殿堂。
《清实录》里说乾隆于康熙五十年（一七一一）生于后来改名“雍和宫”的“雍亲王府”，这应该是符合史实的。事实上，乾隆皇帝本人也不止一次地说他生于雍亲王府，他在很多诗中都提到这件事，如乾隆四十五年写的《圣制新正雍和宫瞻礼诗》云：
雍和宫是跃龙地，大报恩宜转法轮。
例以新正虔礼佛，因每初地倍思亲。
禅枝忍草青含玉，象阙蜂坛积白云。
十二幼龄才离此，讶令瞥眼七旬人。
乾隆五十年正月初七（古人所谓的“人日”）皇帝又来雍和宫拜佛，曾作诗道：
首岁跃龙邸，年年礼必行。
故宫开诀荡，净域本光明。
书室聊成憩，经编无暇横。
来瞻值人日，吾亦念初生。
乾隆六十年《御瞻礼示诸皇子诗》也有：
跃龙池自我生初，七岁从师始读书。廿五登基考承命，六旬归政祖钦予。
月长日引勖无逸，物阜民安愧有余。
深信天恩锡符望，永言题壁示听诸。
上引诗中的“十二幼龄才离此”、“吾亦念初生”、“跃龙池自我生初”等句，都是说明乾隆皇帝自称是在雍和宫出生的，益发证明《清实录》中所述的不假。
但是乾隆四十七年正月初七日他照例到雍和宫礼佛，后来所作的瞻礼诗中，却有如下的文字：
后来人日是灵辰，潜邸雍和礼法轮。
鼍鼓螺笙宣妙梵，人心物色启韶春。
今来昔去宛成岁，地厚天高那报亲。
设以古稀有二论，斯之吾亦始成人。
乾隆四十七年正是皇帝七十二岁，所以他称自己“古稀有二”，不过他在“斯之吾亦始成人”一句之下加了一段自注文字说：“余实于康熙辛卯生于是宫也。”同时在七十九岁那年，他也在年初去雍和宫拜佛，同样的也作了一首《新正雍和宫瞻礼》诗，其中有“岂期莅政忽焉老，尚忆生初于是孩”，表明了雍和宫是他诞生地，只是在这两句诗文之后，他又加了注语：“以康熙辛卯生于是宫，至十二岁始蒙皇祖（按指康熙皇帝）养育宫中。”乾隆一再强调他生于雍和宫，而且在四十七年的诗句注文中用了一个“实”字，显然是有人说他不是在雍和宫诞生的了，否则又何必多余地告诉大家他“实”在是生于雍和宫邸呢！
乾隆皇帝的这个“实”字也许还有别的意思，例如“实”在出生于康熙辛卯五十年。可能有人对他出生时间有不同说法，他用“实”字来证实辛卯年无误。当然这一想法是不对的，因为乾隆的儿子嘉庆是在乾隆执政六十年后，父皇禅位给他的，乾隆又当了三年多的太上皇才过世，就在嘉庆即位后一年，即嘉庆元年八月十三日，太上皇过大寿时，嘉庆与王大臣们为乾隆祝寿，作诗志事，嘉庆所作的诗首句是：
肇建山庄辛卯年，寿同无量庆因缘。
在这两句文字之下，又出现了注文说：
康熙辛卯肇造山庄，皇父以是年诞生都福之庭，山符仁寿，京垓亿秭，绵算循环，以怙冒奕祀，此中因缘不可思议。
按照嘉庆皇帝的这段解释文字，大意是康熙建造承德避暑山庄的辛卯年（康熙五十年），乾隆也就在这一年出生于这块诸福汇聚的山庄中，“此中因缘不可思议”。
第二年夏秋间，乾隆以太上皇身份又来避暑山庄住夏，那一年八月十三日嘉庆为使父亲高兴，又令诸王大臣们赋诗为太上皇祝寿。嘉庆自己在他写的诗句下再一次作了如下的注释：
敬惟皇父以辛卯岁诞生于山庄都福之庭，跃龙兴庆，集瑞钟祥。……
前后两年嘉庆皇帝都作了同样的说法，可见他是坚信乾隆诞生于承德避暑山庄了。再加上乾隆自己也在诗中用过“实”字来加重解释他诞生于北京城里的雍和宫邸，因此我们可以相信在乾隆晚年以及嘉庆初年，确实有不少人认定承德山庄是乾隆皇帝的真正诞生所在地。
乾隆皇帝在嘉庆四年正月初三日逝世，五年之后，嘉庆的诗集第一种《清仁宗御制诗初集》出版，其中也刊载了上引的两首为太上皇祝寿诗，文字未经更动。由此可知，作为乾隆儿子的嘉庆，一直是相信他父亲是在山庄出生的。
乾隆有没有可能诞生于“都福之庭”的山庄呢？我们先来看康熙自从营建山庄之后，每年夏天与他的儿子来山庄的情形。
康熙的儿子很多，每年他来山庄时都会带一些儿子与他们的眷属同来，另外留一些儿子在京城里办事。以康熙五十年乾隆诞生的这一年为例，最初留在京城办事的就有皇三子胤祉、皇四子胤禛（即雍正皇帝）、皇九子胤糖、皇十子胤禺页、皇十三子胤祥、皇十六子胤禄等人，后来康熙又命令在山庄与京城里的少数儿子作了调换，让他们在工作与休闲上有些调剂，皇长子胤裎等人就回京办事，而胤禛与胤禺页就在七月间到山庄度假了。山庄开始建造在康熙四十二年，以后不断扩建，到五十年左右，不少康熙的年长儿子都在山庄有了私人所属的住处，像皇三子胤祉当时就拥有七十多间房屋的一处别墅。雍正皇帝胤禛当年拥有房舍多少，不能确知，不过他的狮子园别墅在山庄里也是有名的。康熙皇帝平常住在山庄的皇帝行宫中，偶尔也去儿子的别墅中作客，他就几次去过狮子园作客，甚至还有传说雍正与乾隆后来能继承皇位都与这座狮子园祖孙三代的一次欢聚有关。因此，雍正既然在康熙五十年七月间去了承德山庄，乾隆在山庄诞生的事就大有可能了。
承德的避暑山庄中至今还保存着一件古物，就是在法轮殿后、五百罗汉山前，有一个玻璃罩，罩内放着一个木雕的须弥座，座上有一个用紫檀木雕刻成的精美盆托，托内镶着一只铜盆，据说这就是乾隆出生后三日洗澡用的“洗三盆”。乾隆的“洗三盆”放在避暑山庄，当然可以证明乾隆是生于承德了。
不过，这件事情并不能如此乐观地下定论，因为在几年之后，嘉庆皇帝显然也改变初衷了，从以下几则当时人的记述中可以了解当时的实况：
首先是一位满族工部侍郎名叫英和的，他在《恩福堂笔记》里说：
丁卵岁，实录馆进呈圣训，首栽诞圣一条，仁庙即以为疑，饬馆臣查覆。
“丁卯”是指嘉庆十二年；《实录》是专记皇帝一生事功的编年体史书；《圣训》则是分类专记皇帝训示的语录；“仁庙”指嘉庆皇帝。英和在南书房里参与机密，又当过翰林院掌院学士。他说嘉庆十二年修实录的史官们在《实录》与《圣训》书中，把乾隆皇帝“诞圣”地弄错了，令嘉庆生疑，因而命令“饬馆臣查覆”。当时负责编纂《实录》与《圣训》的副总裁官是刘凤诰，他急忙收集资料，主要的是乾隆皇帝自己写的诗，英和也记述了这件事：
经刘金门少宰凤诰奏：本圣制《雍和宫诗》，将圣集夹签进呈，上（指嘉庆帝）意始解。而圣制诗注谓：余实于康熙辛卯生于是宫也。则知狮子园说，其讹传久矣。
刘凤诰字金门，当时官居吏部侍郎，故称为少宰。他把乾隆的诗集《清高宗御制诗集》中有关出生雍和宫的注文都夹上了夹签，以便嘉庆皇帝检阅。嘉庆看了皇父亲自所写的小注，当然就开始了解，生于狮子园说是讹传的事，而且历时很久了。刘凤诰的证据使嘉庆改变了看法，而相信乾隆皇帝确实是诞生在雍和宫邸了。这也是我们今天在《实录》中看到乾隆诞生于北京雍和宫的原因。
不过，嘉庆八年刊印成书的《清仁宗御制诗文初集》并没有适时加以改正，其中祝贺太上皇万寿的诗，注文仍印着乾隆诞生于承德山庄“都福之庭”的字样，没有想到这一疏忽竟掀起了政坛上一次大波澜。
先说刘凤诰因厘清乾隆生地之谜得到嘉庆的赏识，在《实录》等书修成时特别加赏太子少保的官衔，另外其他同修《实录》的官员如庆桂、董诰、曹振镛等也都升官得到眷宠。不过，刘凤诰后来因被御史弹劾在当考官时透露试题，接受贿赂，以致引起江南考生闹事，经过钦差大臣托津、卢荫溥等人的调查，确认“请托属实”，刘凤诰因而被判到黑龙江充军。后来虽被蒙恩释回，但官运一直不振。而查案的钦差托津等却在官场不断窜升，官列大学士、尚书的高位，这令刘凤诰嫉妒不已。