大阿哥永璜和三阿哥永璋虽为庶出，却都是诞自青宫的孝顺儿子，嫡母孝贤皇后大故时，他俩已长大成人，永璜二十一岁，永璋十四岁。谁料到大行皇后梓宫刚由水路运到通州，皇帝就没头没脑地指责大阿哥茫无所措，于“孝道礼仪未克尽处甚多”。皇后丧期刚满百日，又当着满洲王公大臣的面痛责大阿哥对嫡母之死“并无哀慕之愧”，三阿哥“于人子之道毫不能尽”，然后竞武断地说大阿哥对母后之死幸灾乐祸，有觊觎神器的野心，词气之严厉，令皇子们不寒而栗。而皇帝意犹未尽，又杀气腾腾地说：“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他们诛杀。但朕百年之后，皇统则二人断不能承继！大阿哥、三阿哥日后若心怀不满，必至弟兄相杀而后止，与其让他们兄弟相杀，不如朕在之日杀了吧！”怒气冲冲的皇帝转过脸来又告诫满洲大臣，今后如有人奏请立皇太子，“朕必将他立行正法，断不宽贷”！
皇帝当时正沉浸在丧后的剧痛之中，对金川的战事也十分棘手，脾气出奇的暴躁可以理解。不过，似乎不能说他完全失去理智。皇帝震怒自有他的道理，当时嫡子与皇后相继而卒，皇储虚位，皇帝脑子里自然浮起了康熙第一次废太子时皇长子胤裎的蠢蠢欲动，回忆起了雍正痛下决心处置掉年已二十四岁的皇三子弘时，回忆起了雍正年间那场皇室内部手足相残的惨祸。他不希望这一幕幕悲剧重演，所以才有那一番武断专横的诛心之论。以这样的想法揣度乾隆，也可以说他爱之弥深，是以责之愈切。不过，也请替大阿哥、三阿哥设身处地想一下吧，他们实在冤枉之至。乾隆十五年（1750年）三月，大阿哥永璜竟忧惧而死，上距严厉的廷训不过一年零九个月。弥留之际，素幔中的大阿哥泪汪汪地对亲临视疾的皇帝说：“儿不能送皇父了，儿不能送皇父了！”发引那天，皇帝手抚灵柩，心如刀绞。父亲为儿子送行，已为人间惨事，更那堪将老丧长子，而长子含冤早逝，自己实为催命人——乾隆痛惜、悔恨，良心受到谴责，望着渐渐远去的柩车，老泪纵横，他沉痛地低吟着哀悼皇长子的挽歌：
灵楯悠扬发引行，举楯人似太无情。
早知今日吾丧汝，严训何须望汝成？
三年未满失三男，况汝成丁书史耽。
见说在人犹致叹，无端丛己实何堪。
书斋近隔一溪横，长杏芸窗占毕声。
痛绝春风廞马去，真成今日送儿行！
为了补过，乾隆皇帝在皇长子薨逝之后降旨追封其为定亲王，谥日“安”，其亲王爵即令皇长孙绵德承袭，并破例让即于皇长子所居别室治丧，不必迁移外所。乾隆诸子中第一个得封亲王爵的是皇长子永璜，尽管是死后追封的。乾隆诸孙中，第一个未降等袭封亲王的，是永璜长子锦德。皇长子不幸早逝，乾隆有一种难以释怀的负罪感，是以终其一生，对皇长子一支都给予了特殊的关爱。
三阿哥永璋也韶华早逝，乾隆二十五年（1760年）七月死的时候只有二十六岁。对这个阿哥，皇帝曾抱有一定期望，他私下里对亲信的军机大臣讷亲说过，储位三阿哥“尚有可望”，可见永璋的人品才识有过人之处。三阿哥永璋逝后，追封循郡王，也可视为皇帝良心发现后的补过之举。
在乾隆皇子中，遭遇不如大阿哥、三阿哥的是十二阿哥永瑾。他的生母系那拉皇后，本来也称得上皇帝嫡子，但那拉皇后与皇帝反目成仇，被幽囚而死，十二阿哥因而在人们白眼下，隐忍苟活到二十五岁时死去。皇帝对那拉皇后怨毒太深，由其母而迁怒其子，故而十二阿哥身后十分凄凉。直到嘉庆皇帝亲政，才追封他这个不幸生在帝王家的兄长为多罗贝勒。
到乾隆三十八年（1773年）皇帝六十三岁打算秘立皇储时，除上面提到的大阿哥、二阿哥、三阿哥、七阿哥、十二阿哥已故，或根本没资格列为皇储人选之外，五阿哥永琪、九阿哥（未命名）、十阿哥（未命名）、十三阿哥永璟、十四阿哥永璐和十六阿哥（未命名）也相继而亡。这几个阿哥中，乾隆比较看重的是五阿哥永琪，据说他从小“国语骑射娴习，为纯皇帝所钟爱，欲立储位”。永琪长到二十五岁时，被封为荣亲王，是继追赠永璜定安亲王后，第一次为皇子在世时封授的亲王爵。但永琪封王四个月后，就病逝了，时间是乾隆三十一年（1766年）三月。这样一算，乾隆再度滋生立储想法时，所生的十七个儿子中就只剩下了四阿哥永城、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永理、十五阿哥永琰和十七阿哥永磷六人。而这仅存的六位皇子中，四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允构和慎郡王允禧为孙，因而也被排除掉了立为皇储的可能。本来子息极多的乾隆皇帝真的要决定与爱新觉罗氏宗族、与大清帝国命运攸关的预立皇储这件头等大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥这狭小的范围中做一抉择了。
中国古代关于龙的传说特别多，其中一个说龙生九种，种种不同：老大叫蒲牢，好鸣，后来做了钟上的钮鼻；老二叫囚牛，喜音乐，作了胡琴头上的刻兽；老三叫睚眦，好杀，作了刀剑上的吞口；老四叫嘲风，喜欢冒险，作了殿阁上的走兽；老五叫狻猊，善坐，作了佛座骑象；老六叫霸下，能负重，作了石碑下的托座，即人们俗称的龟；老七叫狴犴，好讼，作了牢狱大门上的镇压之物；老八叫屃赑，好文，作了石碑两旁蜿蜒而行的饰纹；老九叫蚩吻，好动，作了殿脊的兽头。皇帝是真龙天子，乾隆无可奈何地承认，除了和孝公主同自己的相貌、体格、性情、气质相类之外，哪一个龙种都不像龙，而且恰如龙之九子，乾隆诸子性格各异，爱好迥别。
八阿哥永璇是皇帝身边最年长的阿哥，书法赵孟頫，妩媚可爱，也能画平远山水，但为人轻躁，做事颠倒。有一次皇帝分派诸皇子去西郊黑龙潭祈雨，八阿哥与十一阿哥分在一班，下班后，皇帝有所垂询，却哪里也找不到八阿哥的踪影。一问十一阿哥，才知道他带着亲随侍从忙中偷闲到城里玩去了。八阿哥这种乖戾的性情，经皇帝屡屡训饬后非但没有收敛，反而放纵到了沉湎酒色的下流一路。加以他又有脚病，仪表欠佳，皇帝对他不抱期望，乾隆四十四年（1779年）封个仪郡王了事。
八阿哥的同母弟、皇十一子永理，乾隆五十四年（1789年）封成亲王，号少厂，一号镜泉，别号诒晋斋主人，是个颇具文学艺术天分的天家子弟。他的诗文精洁，尤工书法，早年学欧阳询、赵孟頫书，出入王羲之、王献之笔法，临摹唐宋各家名帖，均造极诣。有一个康熙年间的老太监同他说过一件往事，其师少时犹见过董其昌作书，惟以前三指握笔，悬管写字。成王听了很受启发，由此独创所谓“拔镫法”，名重一时，论者以为清朝自王若霖以下，成王一人而已。同时代享有盛名的书法巨擘还有铁保、翁方刚、刘镛，与成王永理并称四大家。永理不以画家名世，然偶尔弄笔，空灵超妙，能写墨兰，亦能写生，间作山水，笔墨苍润，自己戏题云：“山水素不习，偶为之，荒率离披，数笔尽矣。其胸中无丘壑可知，人或以马一角呼之可也。”“天雨粟，马生角”，乃人间怪事，永理诗句自以为不善画而偶弄笔，故自嘲“马一角”。乾隆是个风雅天子，每每临幸成王府第，观赏他的书画佳作。不过，对十一阿哥的寄情翰墨，流连诗酒，皇帝也颇为警惕。乾隆三十一年（1766年）五月的一天，皇帝见十五阿哥永琰手持扇上有题画诗名，文理、字画俱甚可观，落款为“兄镜泉”三字，一问才知“镜泉”是年方十四五岁的十一阿哥别号。皇帝一则以喜，一则以忧，喜的是幼龄所学如此，可见天分甚高，忧的是脱剑学书，渐染汉人陋习，难免丢掉满洲勇武的祖风，所关国运人心，良非浅显。皇帝对十一阿哥的担忧尚不止于此，这位阿哥柔而无断，而且随着年龄的增长，怪脾气越来越多，被近支王公大臣传为笑谈的是他的吝啬。据说一次乘马死了，成王即命烹马肉代膳，当天成王府即不举炊。成王的福晋是当朝第一大臣傅恒之女，奁资极丰，过f了之后这位钟鸣鼎食惯了的大家小姐竟然日食薄粥度日。陪嫁的金银财宝都被纳入成王府库中，库中积有白银八十万两，名“封桩库”。成亲王晚年得了狂痫症，死前大小便失禁，秽物从裤裆流出来。左右劝他换件衣裳，他却超然答道：“死后遍身蛆虫吃腐肉，又有谁替我洗干净呢？”永理和永璇都活到了道光年间，一个卒年七十一，一个卒年。八十六，是乾隆皇帝十七个儿子中最长寿的两位。
十一阿哥以次的十五阿哥永琰暂且放下不说，十七阿哥永磷恐怕是皇帝最不成器的一个孩子。乾隆三十八年皇帝遴选皇储时，永磷八岁，年龄比诸兄都占优势，不过皇帝并没选中他。因为皇帝看到这个老儿子从小就不喜欢读书，性情也轻佻浮躁，没有天潢气度。永磷稍长，常常溜出宫禁，一身便服去外城狭路曲巷寻花问柳。乾隆五十四年（1789年）皇帝八旬万寿庆典前大封诸子，六阿哥、十一阿哥、十五阿哥都封了王爵，永磷只封个贝勒，从此对皇位彻底死了心。他曾对亲近的人说：“即使皇帝多如雨落，也不会有一个雨珠儿滴我身上。将来哪位哥哥当了皇帝，能把和珅府邸赐给我，也就心满意足了。”和珅败后，他的同胞兄长嘉庆皇帝果然将为王公大臣垂涎的和府赐予永磷一半。从此，永磷燕居邸中，惟以声色自娱而已。
与八阿哥、十一阿哥、十七阿哥比较，内廷外朝虽不敢公开议论，私下却一致认为十五阿哥永琰为人稳重，处事刚明，是最有希望的皇储人选。的确，十五阿哥文武兼资，品学俱优，堪称皇家教育出来的理想人材。
清朝家法相承，极重皇子教育。历代皇帝无不慎选天下英才，以教辅元良，即皇太子。清朝则因秘密立储之制，皇太子从诸皇子中密定，因此，皇子、皇孙年满六岁一律入尚书房（上书房）读书，皇帝亲自挑选学识一流的京堂、翰林为师傅，分别教授经史策问、诗赋古文，又指派大学士、尚书等重臣为总师傅，稽查督饬。同时，还简选满洲、蒙古大臣和侍卫等教授“国语”（满语）骑射，称“谙达”。“谙达”是满洲话“宾友”的意思。尚书房有两处，圆明园的一处在勤政殿东边，宫中的一处靠近乾清官，都与皇帝日常办公之处近在咫尺。这样的安排为的是皇帝可以随时亲临检查。乾隆元年（1736年）正月二十四日皇子书房开学，这以前已降旨任命大学土鄂尔泰、张廷玉、朱轼及左都御史福敏、侍郎徐元梦、邵基这些乾隆少年时代的启蒙老师为皇子师傅。皇子们这一天当着皇父的面，行过拜师礼后，乾隆特别郑重告诫各位师傅道：“皇子年龄虽幼，但陶淑涵养之功必自幼龄始。卿等可殚心教导之；倘不率教，卿等不妨过于严厉。从来设教之道严有益而宽多损，将来皇子成长自知之也。”清皇室教育确如乾隆所说，是“严厉”的，较之一般富家子弟的宽纵溺爱，不啻天壤。入值内廷军机处的赵翼记述了他所亲见的皇子读书之勤：
本朝家法之严，即皇子读书一事，已迥绝千古。余内直时，届早班之期，率以五鼓入，时部院百官未有至者，惟内府苏喇数人（原注谓闲散白身人在内府供役者称“苏喇”）往来。黑暗中残睡未醒，时复倚柱假寐，然已隐隐望见有白纱灯一点入隆宗门，则皇子进书房也，吾辈穷措大专恃读书为衣食者尚不能早起，而天家金玉之体乃日日如是。既入书房，做诗文，每日皆有程课，未刻毕，则又有满洲师傅教国书，习国语及骑射等事，薄暮始休。
赵翼随后谈了他的感想：“如此重皇子教育，文学安得不深？武事安得不娴熟？宜乎皇子孙不惟诗文书画无一不擅其妙，而上下千古成败理乱已了然于胸中。以之临政，复何事不办？因忆昔人所谓生于深宫之中，长于阿保之手，如前明宫庭间逸惰尤甚，皇子十余岁始请出阁，不过官僚训讲片刻，其余皆妇寺与居，复安望其明道理、烛事机哉？然则我朝谕教之法岂惟历代所无，即三代以上，亦所不及矣。”赵翼出身清寒，年十五而丧父，此后长期在官宦之家，以设塾授徒为业。及年长，潜心经史，熟于历朝掌故，他对清重皇子教育的看法极为中肯。包括乾隆在内，清朝皇帝高度自觉的政治责任感，在历代帝王中是十分突出的，即由皇子教育之一端，亦可略见一斑。
然而，不能不说，乾隆皇帝虽以严皇子之教著称，结果却不甚理想。前面提到的八阿哥、十一阿哥和十七阿哥都没有往政治一路发展，就是已出继给两位皇叔为嗣的四阿哥永城和六阿哥永珞，也仅以擅画花卉山水以及精于算学名闻于世，未见有出类拔萃的政治才能。平心而论，这倒不能全归于皇子教育的缺失，而要从当时整个政治大气候中探索其原因。