时已黄昏，残阳如血。衙役们从大牢里牵出一串罪犯，一共有五十来人。一条长绳把他们拴在一起。他们一个个破衣褴衫，蓬头垢面，面目狰狞，样子十分可怕。衙役将绳子头交给刘邦，说：“刘公，你有福气，有这么多人与你做伴，一路上就不寂寞了。”
刘邦接过绳子头，将它抓在手里，冲罪犯们说：“走，上路吧。”
罪犯们显然已知道要把他们押到哪里去，一个个狂叫着不肯走。衙役们挥动鞭子抽打他们，驱赶他们，罪犯们这才上路。一个衙役将皮鞭递给刘邦，说：“给，用这个教训他们！”
刘邦接过皮鞭，独自一人，押着罪犯向前挪动。黄昏的彩霞由血红色变成紫红色。秋风瑟瑟，落叶纷纷。刘邦与罪犯终于走出县城，蠕动在昏暗的阡陌荒野上。一辆马车从他们的身边飞驰而过，触动了罪犯们的情愫。其中一个罪犯突然放开喉咙唱起了《匪风》歌：
匪风发兮，
匪车偈兮。
顾瞻周道，
心中怛兮。
忽然，五十多张喉咙同时随他唱起来。声音暗哑低沉，如同闷雷在荒漠上滚动：
匪风飘兮，
匪车嘌兮。
顾瞻周道，
心中吊兮。
这是古代服役的奴隶们经年累月流徙四方，受尽磨难，偶见车马驰骋于大路之上，不禁唤起万般乡愁，希望有人给他们带一封家书去而唱的一首歌。刘邦此时虽说是罪犯的统治者，但他的心情却与他们颇有同感。他想到，自己匆忙上路，不能与老父、娇妻、儿女道别，心中十分凄然，便不自觉地随着他们哼唱起来：
谁能亨鱼？
溉之釜鬻。
谁将西归？
怀之好音。……
一行人逶迤西行，将近刘邦的家乡丰乡阳里村时，天已经完全黑下来了，一弯冷月高悬中天，把清冷而又凛冽的月辉洒在暗灰色的大地上。刘邦遥看冷月笼罩下朦朦胧胧的村庄，两眼不由得蓄满了泪水。别了，家乡；别了，亲人！
刘邦驱赶着一群罪犯，慢吞吞地向前走去。当他们走到一片小树林时，突然听到一声颤栗而又响亮的叫声：
“夫君——”
随之，一个女人从树林里跑出来，扑在刘邦怀里。借着迷蒙的月光，刘邦看出那女人正是他的妻子吕雉。他不由得紧紧地抱住了她，声音沙哑地说：“夫人……”
这时，刘太公一手牵着孙儿，一手牵着孙女，跌跌撞撞走到跟前来。一双儿女同时向刘邦叫道：“父亲，父亲，你不能走——”
刘邦轻轻推开吕雉，把两个孩子揽在怀里，热泪盈眶。正当全家人难舍难分之时，萧何来到他们面前。萧何身后跟着泗水亭上惟有的两个卒子：一个是亭父，专管扫除的；一个是求盗，负责巡捕盗贼的；他们也闻讯来给他们的亭长送行。
萧何说：“刘公，赶路吧，别误了期限。家中诸事，尽请放心，有我萧何照料。这是一点钱财，留着路上沽酒吧。”他把一个包裹递给了刘邦。刘邦极力推辞，最后还是接了过来，斜背在肩膀上。
专管求盗的亭卒为刘邦献上一把宝剑，指着那黑压压的一片罪犯说：“带上它会有用的。谁敢造反，就杀死他！”刘邦向他致谢，并把宝剑佩在腰间。谁知，这宝剑后来给刘邦派上了大用场。
“走吧，我儿。”刘太公苍凉地说，“早早回来，莫让为父悬挂。”说着，两行老泪爬出了眼眶。
刘邦挪动双脚，方欲行走，儿子和女儿一边一个抱住了他的两腿，使他无法迈步。刘太公拉开孙儿孙女，刘邦才蹒跚地前行了。刘邦走出几步后，发现审食其远远地站在树阴里，默默地目送着他。
刘邦不忍回头再看父老乡亲妻子儿女，愤然快步而行。然而，他走了好远好远，仍听见吕雉那凄凉的哭声还在初夜的原野上空回荡……
刘邦押着罪犯赶了一夜路，第二天早晨，到达一个村庄。刘邦命众人停下，寻来饭食给大家吃。饭后，刘邦威逼罪犯继续赶路，但罪犯们却一齐躺倒在地，不肯起来。他们又困又乏，要在这儿睡一觉。刘邦执剑在手，用剑面敲打那些罪犯，可是他顾前不顾后，前边的起来了，后边的又倒下了，累得他满头大汗，还是无济于事。罪犯们偏又在起哄，嗷嗷叫着，故意让他一忽儿奔前，一忽儿奔后。刘邦无奈，将剑掷于地上，叫道：“不走了，不走了。老子还想睡一觉呢！”说着，像半截木桩似地扑通倒了下去，不一会儿就鼾声大作，进入梦乡了。
刘邦正在酣睡之际，突然听见一声高亢的鸡鸣，他猛地睁开眼睛，看到一片暗灰色的天空。氤氲的雾气在低空流动，东方地平线处，洇出了一片胭脂红。无数的鸟雀隐在古槐树的树冠里，叽叽喳喳地唱着晨明曲。新的一天在宁静与骚动中开始了。
刘邦这一觉竟睡了一天一夜。
刘邦一骨碌爬起来，心中暗暗叫苦：“如此下去，何日才能到达？”急忙将罪犯们轰起来，可一清点人数，刘邦那皱纹密布的脑门上立时沁出一层冷汗。有五六个罪犯咬断绳索逃跑了！
刘邦怒火中烧，挥动皮鞭狠狠地抽打附近的几个罪犯：“你们都是死人，怎么不向我报告？”
这几个罪犯辩护说：“他们要逃，我们怎能知道？”
“还敢强嘴！”刘邦吼道。又是一阵皮鞭没头没脑地抽下来。
一支毫无生气的队伍又开始向前移动了。一天在毫无生气之中度过了。黄昏时分，他们来到丰西大泽的边缘。刘邦向泽中望去，但见那大泽古树参天，藤萝盘绕，阴气逼人，茫茫不着边际；出奇的静寂，仿佛隐藏着一个巨大的秘密。刘邦打听了乡人，从大泽中一条小路穿过，可以节省两天的路程。虽然来到大泽边缘时，刘邦觉得那大泽似乎有些可怖，但考虑到限期，就毅然决定还是从大泽中穿过去。
就在刘邦望泽沉思的那一忽儿，后头的几个罪犯交头接耳，嘀嘀咕咕的形态有些异样。待刘邦转过头，吩咐他们一个接一个进泽的时候，后头那五六个罪犯突然一齐怪叫一声，成扇面形窜进大泽里去。他们的绳索不知何时解开的，显然是早有准备。那大泽就是一片茫茫的树海，别说隐藏五六个人，就是隐藏千军万马，也休想被人发现。刘邦眼睁睁地看着他们从眼皮子底下逃跑了。
又跑了五六个！还没走出百里路，两次共逃跑了十一二个！依此下去，等到了骊山，还他妈的不得全跑光了？我拿什么去交差？到时候我这人头还不知让谁踢着玩呢。刘邦十分沮丧，也十分害怕。
进了大泽，刘邦走在前头，一手挥剑斩除树枝藤萝开辟道路，一手牵着那绳索的头儿，艰难前行。枝权、荆刺划破了他的脸、手和衣服，真是苦不堪言。刘邦一向游手好闲，好吃懒做，哪里受过这个苦？身后的那一串罪犯偏偏又与他作对，一个个七扭八歪，满嘴怪话，不拉就不走。刘邦不得不回过身，挥动皮鞭惩罚那些闹事者。这样跑前奔后，累得他大汗淋漓。更使他胆战心惊的，是有几个被他抽打过的罪犯，竟然冲他瞪大眼珠子，威胁他说：“今晚杀死你！”这完全不是危言耸听，倘若他们真要这么做，那是轻而易举的。刘邦孤独无援，一颗心时刻提在半悬空里。
走了大约半天时间，也就是刘邦又累、又乏、又饿、又饥的时候，好像特意安排好的，在那古老的处女林中，在那密密匝匝的枝桠之间，蓦地挑出一杆酒旗儿来。刘邦一向贪杯，这两天又滴酒未沾，一闻那扑面飘来的酒香，两腿是再也拖不动了，心中的馋虫直拱他的嗓子眼儿。
“停下，停下！”他向身后叫道。
罪犯们也都看见了酒旗，闻到了酒香，哪里还想挪步？也都耸动着鼻子，馋涎欲滴。
刘邦松开牵动罪犯的绳索，向那酒旗走去。俗话说，一叶障目，不见泰山。当刘邦走近酒旗时，他突然觉得眼前豁然开朗，一片白光晃得他睁不开眼睛。定睛看时，才发现眼前是一个一望无际的湖泊，被原始森林包围着。湖面平静如镜，微波不兴，像一个死亡之谷。那小小酒家就建在林边湖畔，树枝扎的墙，茅草搭的顶，竹简做成的对联分挂在小门两旁。上联是：西往不白喝；下联是：东去倒贴钱。横批是：南来北往。刘邦正在琢磨这幅对联的含意时，一个鹤发童颜的老人从那柴门里走了出来。
“客家吃酒吗？”他说。
刘邦点点头。
老人说：“请问客家是东去呢，还是西往？”
刘邦说：“东去如何，西往又如何？”
老人说：“对联上说得明白。西往的，老夫只收本钱，不赚一文；东去的，老夫不但不收钱，反而倒贴一份酒钱。”
刘邦疑惑不解：“这是何故？”
老人笑了笑，说：“恕不奉告。”
刘邦说：“可惜我是西往的，否则倒要赚一份钱呢。哈哈哈……”便不再去深究那对联的含意。不过他仍然觉得有趣，心情不觉轻松多了，一路上的艰辛、劳累、恼怒似乎全都烟消云散了。
“吃酒，吃酒！”刘邦叫道。一边迈进草屋，坐在简陋的树凳上。老人为他满满地倒上一大海碗酒，他便大口大口地喝起来。
老人走出草屋，提着一坛老酒，给那些罪犯们每人斟一大碗酒。对每个罪犯他都要怔怔地盯视他们一忽儿，仿佛是与他们诀别似的。罪犯们喝得高兴，不禁手舞足蹈。
刘邦喝了几碗急酒，再加之这老酒确是有劲，不觉有些微醉了。他脱去外衣，也提着一个酒坛子，来到罪犯中间。“来，老子与你们对几碗！”
四十来个罪犯一一和刘邦对饮。罪犯们齐声高呼：“好酒量啊，好酒量！”然而那刘邦酒鬼再量大，也难对付这么多的人啊，不知不觉之间，他已经酩酊大醉了。他醉眼朦胧，斜睨着那些狂呼乱舞的罪犯，笑嘻嘻地说：“你们都是些什么人？”
一个罪犯说：“罪犯。”
“你们要到哪里去？”
“上骊山哪。”
“傻瓜，去了还能回来？”
“那有什么办法？”
“跑啊，不是已经跑了十几个人吗？”
罪犯们你看看我，我看看你，不知所措。刘邦放下酒坛酒碗，从地上抓起宝剑，朝着那些罪犯就砍。一时间罪犯们大惊失色，纷纷躲闪。然而当他们清醒过来时，却发现刘邦的宝剑将拴着他们的绳索统统斩断了。
“跑啊，快跑啊。”刘邦挥舞着宝剑喊道。
罪犯们面面相觑，不敢置信。
刘邦冲着一个呆愣愣的罪犯举剑刺去。那罪犯吓得撒腿就跑。其他罪犯见状，也都四散奔逃。刹那间，四十来个罪犯一跑而光，全都消失在苍茫的密林里。
刘邦将宝剑抛出一丈来远，挥舞着双臂，望着那些做鸟兽散的罪犯们哈哈大笑，“哈哈哈哈……哈哈哈哈……”。就连睿智如仙的卖酒老人也莫名其妙。
笑过之后，刘邦摔倒在地上，不一会儿便进入了梦乡。
不知过了多少时间。刘邦醒来了。当他睁开惺忪的睡眼时，发现有十几个人围在他的身边，见他醒了过来，都显得十分高兴。刘邦眨了眨他那细长的眼睛，认出这十来个人正是被他放走的罪犯。
刘邦诧异地说：“你们几个怎么还没跑？”
罪巳们说：“我们又回来了。我们都跑了，你可怎么交差呢？你不是要判死罪吗？我们岂能连累你？”
刘邦此时酒已醒了，听了罪犯的话，不由得陷入深深的思索之中：是啊，我该如何？