于是两人商量好各个步骤。先在一块绢布上写着“陈胜王”，然后把它藏在刚被捕上岸的鱼腹内。有个人买到了这条鱼，剖开鱼腹时，赫然发现这块布条，感到极不可思议，众人因而开始议论纷纷。另一方面，吴广于半夜时，在野营附近的祠堂里学狐狸叫：
“楚国兴，陈胜王……”
士兵们感到害怕，隔天便把所听到的告诉陈胜，并表示愿意听从他的指示。
他们的计划成功了，时机渐渐成熟。
吴广很照顾大家，关怀大家，在众人之间颇有人缘。有一次，他故意在众人面前，对着带头的秦朝将军说：
“真不愿意待在这里，如果能早些离开这里多好！”
这番话激怒了秦将，也为自己惹来了凌辱。秦将拿起鞭子鞭打吴广，吴广乘隙拾起对方掉落的剑，刺杀了秦将。陈胜也及时帮助吴广，将其余的两个秦将杀死。吴广这招苦肉计，是想激起大家的公愤。
事后，陈胜和吴广同声说：
“我们遭逢大雨，无法在限期内到达指定地点。这么一来，是会被处死刑的。即使没被杀也会被派去戍守边境，十人之中至少有七八人无法生还。身为男子汉，应该有一番作为，以流芳后世。皇帝或是大臣，同样都是人。人，并非天生就是伟大的卑贱的！”
于是，众人异口同声地回答：
“我们愿意听从二位的命令！”
他们二人就假借公子扶苏和将军项燕的名义，袒露右肩，大家也跟着露出右肩。这是那时楚人结为同志的惯例。并设祭坛祭拜神明，供上秦将的首级，大家一起下跪发誓。
最先揭竿起义的反叛军就这样成立了。
大家推举陈胜当将军，吴广为副官。众人拿着锄、锹、木棍当武器，从大泽乡出发，开始向西进击。他们一看到秦的驻军，就倾全力地猛攻，每降服一个县城，就加以整备，增强兵力。等到攻击到离大泽乡二百里的陈城（河南省淮阳）时，已经拥有战车七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人的雄厚军力。
陈胜、吴广的大军，一口气攻下陈城。并准备以此地为总部。
几天后，陈胜召集附近的长者和名人，对他们畅谈他的计划。他们说道：
“将军亲自戴甲胄，持利剑，击杀暴秦，收伏楚国，功绩之大足以为王。”
于是陈胜即位而称陈王，国号张楚。意味扩张楚国，并增强势力。
陈胜和吴广举兵起义的消息，很快地传遍了全国各地。对于长久以来深受暴秦压迫的人民来说，是一股很大的冲击力。
被秦所灭，暗中等待东山再起的六国子民和遗臣，都认为时机到来，纷纷举兵反叛。齐国的田儋、田横，魏国的咎，赵国的赵歇，韩国的韩成，楚国的景驹，燕国的韩广等，均起兵反抗暴政。
在这当中，最受民众拥护的就是项羽和刘邦。
这两支义军在众诸侯中崭露头角。
3
项羽，名籍，字羽，于公元前232年出生在下相（江苏省宿迁）。
项氏在楚国代代均为将军，被封于项（河南省项城），因此就以项为姓。
项羽有个叔叔叫项梁，项梁的父亲就是项羽的祖父，也就是楚国的名将项燕，在秦楚的战役中被杀。陈胜和吴广反叛时，就是假借项燕将军的名义为号召。
项羽自小父母双亡，幸赖叔叔项梁的照顾得以长大成人。他身高六尺，力大如牛，能轻易地举起几百斤重的铜鼎。项梁非常喜欢他，想把楚国再兴的重责托付给他，于是教导他各种学识，殷切地盼望他能超群拔萃。但是舞文弄墨，并不适合项羽的个性，所以没有多大的进展。项梁于是改教他学习剑术，但项羽又半途而废。项梁很失望地责骂项羽，项羽却说：
“读书只要识字，并会写自己的名字就够了，而习剑只能一次对付一个人，实在无济于事，我只想学习能够对付万人的战术。”
听了这些话，项梁就开始教他兵法。项羽觉得很高兴，于是非常用心地去学习，但他仍然只求粗浅的了解，并不去深究。
充满活力的项羽，不肯静下心来学习的个性，使得项梁渐感不安。项梁心想这种个性如何能承担复国的重任，完成灭秦的宿愿呢？
项梁的担心不无道理，日后，项羽尽管很会打仗，但不懂策略，最后兵败刘邦，与他不习文化有极大的关系。
其后，项梁因犯了杀人罪，带着项羽逃亡到吴城。
项梁素有教养，且武艺高强。亡命到吴城之后，逐渐地崭露头角。官方的土木工程，或是附近的丧葬仪式，都由他承包下来，而分派给他手下的一群年轻人去做。
项梁暗中在一旁观察他们的才能，为将来举兵作准备。
始皇巡幸会稽途中经过吴城，就是在这个时候。
在吴城看到始皇帝，是项羽一生的重大转机。
他平常以自己的腕力自豪，常常和附近的年轻人较量；所以，一看到始皇帝的英姿，潜伏于体内的意识，立刻极大地震动了他。
“我将取代他而拥有天下！”
这是项羽脱口而出的叫声，也正是所有楚国人的心声。
项羽突然变得严肃的眼神，就像下定决心要闯出一番事业一般，使得项梁第一次露出安慰和期待的微笑。
第二年七月，陈胜起义的消息传到了吴城。九月的一天，会稽郡守殷通悄悄地来找项粱，告诉他：
“长江西北一带，都起兵叛秦。‘先发能制人，后发则制于人’，所以我也准备举兵反叛，并打算以你和桓楚二人为将军。”
听到这话，项梁心想，如果让他领先，那么我处心积虑的计划就会成为泡影，于是答道：
“听说桓楚逃亡，没有人知道他的去向，我的侄子项羽可能知道这件事。”
他用这句话搪塞后，很快地退席而去。项梁来找项羽，把事情从头到尾告诉他，并订下计策，要项羽持剑等候于屋外。然后项梁再度出现在殷通面前：
“请召唤我的侄子，他会带着阁下的命令去找桓楚。”
殷通就叫项羽进来。项羽进入屋里后，项梁暗示他动手！
项羽迅速拔剑，一刀斩下殷通的首级。
项梁夺得官印，拎着殷通头颅出来。
衙役见大事不妙，急急跑来，手持武器向二人进攻。但他们并非项羽的对手，转眼之间，尸横遍地。
其余的人纷纷弃剑投降。
于是，项梁集合衙门里所有的人，告诉他们殷通吃里扒外，早就该遭受天谴，现在他将代理会稽郡守的职位，并宣誓举兵攻打秦国。
他命令属下平定会稽郡下诸县，收锺離昧、季布的精兵八千人。
项梁授给吴城中的豪杰和属下一班年轻人不同等级的军衔。但其中有一人却未被任用。他向项梁提出异议，项梁却骂他：
“上一次要你去帮忙办理某人的葬礼，你都做不好，还能做什么大事？”
听到这样严厉的叱责，吴中之人无一不佩服项梁的精明。
项梁当会稽郡守，任命项羽为副将，平定了江南一带。
这时，广陵（江苏省扬州）有个人名叫召平，他听说陈胜的军队想平定广陵，于是加入陈胜的阵容，但没想到陈军却连连失利，他便渡过长江，逃到吴地来。
他谎称奉陈胜的命令，封项梁为楚的上柱国，亦即宰相，并要项梁立即率兵攻打秦都。
项梁和项羽于是率领八千士兵，渡过长江，浩浩荡荡地踏上了远征之途。
他们朝西一直到达东阳（安徽省天长西北）。有陈婴率数千兵卒加盟，其后，黥布又领数千精兵加入。
黥布本名英布，是六城（安徽省六安）人。年轻时，有一过路人看到他，惊讶地对他说：
“你的面相很奇特，你会遭受一次刑罚，但以后却能为王。”
听到这些唐突荒谬的话，英布只是一笑置之。然而，这预言不久竟然成为事实。
黥布壮年时，因犯罪而遭到刺青的刑罚，并被遣送到骊山陵做苦工。
在骊山，他胆大且强悍，逐渐变成领头人物。后来，他乘机带领一班人逃到长江下游，以安徽省六安为根据地，落草为寇，使得附近的人一听黥布（因犯罪被刺青的英布）的名字就畏惧三分。
他听说陈胜起兵抗秦，便率领数千名部下起来响应。又传闻项梁举旗，陈婴已经加入，并进军到准水来了，他就带着属下投效在项梁的麾下。
项梁、陈婴、黥布纠集各地的散兵游勇继续进军，到达下邳（江苏省邳县）时，军队总数已达六七万人，比刚开始时增加十倍之多。
陈胜自蕲州起兵以后，传檄四方，东南各郡县，纷纷响应，戕杀守令，义旗高举。
沛县与蕲县的距离很近，蕲县百姓杀官吏的事件很快传入沛县。沛县百姓称快，吓坏了沛县县令。
沛县县令寻求自保的办法，可思来想去，也没有良策。准备举城向陈胜投降，这样可保全性命。
萧何与曹参均感到这是一个剧变的乱世，乱世出英雄，他们准备以刘邦为首大干一番。
于是萧何与曹参向县令献计：
“君为秦朝官吏，怎么能向强盗投降呢？再者，即使县令投降陈胜也难以保住官位，因为人心难服，也许会有民变，大人的性命仍然难保。”
一席话，说得县令哑口无言。
“那就是说没有办法啦？”县令急得满头大汗。
“办法是有，就看你采纳与否了。”萧何的口气很坚定。
“快说，快快说。”县令心急如焚。
萧何侃侃道来：
“可以召集逃亡在外的亡命之徒，人数有几百人就可以了，这样，既可压制百姓，不使有变，又可保证城池不丢。”
无计可施的县令只得听从萧何、曹参的建议。
于是县城的大街小巷与各主要集镇均贴上了县衙的告示，广招流民乡勇。
多事之秋，百姓以能过一个太平日子为目标，所以，前往官府报名的并无几人。
萧何觉得解救刘邦的机会来了，便找到县令，继续进言：
“现在告示已贴出，但响应无几，我们还需扩大招人范围。”
“全县不是都贴上了告示吗？范围还能扩大到哪里。”县令问道。
“扩大到不能贴到告示的地方，比如说，逃犯聚集的深山老林。刘邦现在躲避于芒砀山中，这人是个豪杰，手下也有百余人，若把刘邦赦罪召来，刘邦一定感恩图报，成为有用人才。”萧何一口气说出了自己的想法。
对此计，县令照样点头称是，遂遣樊哙前往芒砀山，召刘邦出山进城。
樊哙也是沛县人，家业有限，没有恒产。专靠杀狗为生。樊哙的妻子叫吕罂，是吕雉的胞妹，吕公的小女。
县令觉得樊哙与刘邦有亲，派樊哙请刘邦，可增加信任度，能很快达到目的。
樊哙得令后，马不停蹄，不多时，便赶到了芒砀山刘邦的住处。
樊哙见到刘邦后，刘邦确实吃惊不小，待樊哙讲明来意后，才放下心来。
此时的刘邦已今非昔比，由于广纳壮士，百姓纷纷投奔，人数已达百人。
得知沛县县令相招，刘邦自然高兴。终于可以离开深山了，刘邦与众弟兄好好庆贺一番。
第二天，刘邦带领家属徒众，与樊哙一起下山向沛县走去。
一队人马，春风得意，浩浩荡荡开向县城。
行至中途，刘邦见老友萧何与曹参气喘吁吁地赶来。
刘邦见二人如此慌张，也顾不上谈及别后思念之苦，忙问：
“两位先生，如此紧张，是何原因？”
看来确是事态紧急，萧何与曹参也没有别后重逢的客套，萧何开门见山向刘邦通报了险情：
“我们两个原来请沛令召你进城，名义上是帮助官府，而实际上是要你到城中带兵起事，现在天下大乱是干一番事业的时候了。”
曹参喘了口气，接着萧何的话茬说：
“原来我们的设想挺好，哪知有了变化，县令变卦了，已怀疑我们另有图谋，恐对他不利，所以下令关闭城门，阻止你进城，并下令捕杀我们两人。好险啊！幸亏我们两个人提前得到消息，连夜逃出，才保住性命。”
萧何又说：
“现在当务之急，是如何保护城中家眷，免遭不测。”
听到这里，刘邦双手抱拳，对两位朋友说：
“两位放心，刘邦会全力相救。多年来，我以及我的家人多次受到二位的关照，在二位有难之际，我怎么会不思报答。”谈到这里，刘邦用手一指他的部属高声说：
“我现在已有部众百人，我们总会有办法的，这样吧，我们先到沛县城下，看看形势，再决定进城的办法，我们一定要冲进城去，杀掉狗官。”
于是，百余人的队伍又向沛县县城进发。
刘邦等人走到城下，见城墙高耸，城门紧闭，一时无法进城，即使强攻，百人的队伍亦恐难以奏效。
“开门！开门！”
“让老子进城去！”
刘邦的部属高声叫骂着，但城内没有任何反应，如何进城呢？众人都在思索着同一个问题。
“我倒有一个办法，”萧何开口了，“城中百姓，未必都服从县令，据我所知，早有壮士准备反秦，现在，我们可以先修书一封，叫百姓尽可杀死县令，我们再重重有赏。可是，”说到此萧何有点犯难，“可惜城门未开，无法投递书信，这如何是好？”
听到这里，刘邦哈哈大笑：
“这有何难，你这个办法很好，请君快写书信吧，别的你就别管了。我自有办法将信投入城中。”
萧何舞文弄墨绝对是一把好手，在沛县很有名气。不仅字好，文章也很漂亮。很快，萧何草就一书，递给刘邦，刘邦展帛细读，内容跃然帛上，上面写道：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，且必屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
此信恩威并重，利害分明，刘邦看后，脱口说出：
“写得太好了！”
说完，刘邦命人将信封好，自己带着弓箭，只身来到城下，找到一个地势较高的地方站住了，然后，高声向城内喊话：
“守城的官兵，你们听好了，我刘邦有话要告诉你们，你们现在为沛令守城是自讨苦吃，你们可以看看我的书信，若按上面写的那样做，可以保全你们及全城人的性命。”
说罢，把书函系在箭上，然后，拉弓射箭，“飕”的一声，箭杆带着书函飞入城中。
守城兵卒见有书函随箭射到城墙上，纷纷过来观看，见所写话语句句有理，很合心意。
“反了吧，我们何必给秦朝卖命呢？”
“县令让咱们来送死，没门！”