宇宙是广漠空间和其中存在的各种天体以及弥漫物质的总称。宇宙是物质世界,它处于不断地运动和发展中。《淮南子·原道训》注:“四方上下曰宇,古往今来曰宙,以喻天地。”即宇宙是天地万物的总称。千百年来,科学家们一直在探寻宇宙是什么时候、如何形成的。
这方面有许多神话传说,也有人提出了不少科学假说。
美国天文学家伽莫夫曾提出过一种新的观点,他认为宇宙曾有一段从密到稀、从热到冷、不断膨胀的过程。这个过程就好像是一次规模巨大的爆炸。简单地说,宇宙起源于一次大爆炸。大爆炸宇宙论是现代宇宙学中最著名、影响也最大的一种学说。宇宙大爆炸想象图大爆炸宇宙论把宇宙200亿年的演化过程分为3个阶段。第一个阶段是宇宙的极早期。那时爆发刚刚开始不久,宇宙处于一种极高温、高密的状态,温度高达100亿摄氏度以上。在这种条件下,不要说没有生命存在,就连地球、月亮、太阳以及所有天体也都不存在,甚至没有任何化学元素存在。宇宙间只有中子、质子、电子、光子和中微子等一些基本粒子形态的物质。宇宙处在这个阶段的时间特别短;短到以秒来计。
随着整个宇宙体系不断膨胀,温度很快下降。当温度降到10亿摄氏度左右时,宇宙就进入了第二个阶段,化学元素就是这个时候开始形成的。在这一阶段,温度进一步下降到100万摄氏度,这时,早期形成化学元素的过程就结束了。宇宙间的物质主要是质子、电子、光子和一些比较轻的原子核,光辐射依然很强,也依然没有星体存在。第二阶段经历了数千年。
当温度降到几千摄氏度时,进入第三个阶段。200亿年来的宇宙史以这个阶段的时间最长,至今我们仍生活在这一阶段中。由于温度的降低,辐射也逐步减弱。宇宙间充满了气态物质,这些气体逐渐凝聚成星云,再进一步形成各种各样的恒星系统,成为我们今天所看到的五彩缤纷的星空世界。
大爆炸理论刚提出的时候,并没有受到人们广泛的赏识。但是,在它诞生以后的70余年中,不断得到了大量天文观测事实的支持。
例如,人们观测到银河外天体有系统性的谱线红移,用多普勒效应来解释这种现象,红移就是宇宙膨胀的反映,这完全符合大爆炸理论。
根据大爆炸理论,今天的宇宙温度只有绝对温度。20世纪60年代的3K宇宙背景辐射的发现,有力地支持了这一论点。
有了这些观测事实的支持,终于使大爆炸理论在关于宇宙起源的众多学说中,获得了“明星”的桂冠。
然而,大爆炸宇宙论也还存在一些未解决的难题,还有待于深入研究和取得更多的观测资料,才能得到进一步的结论。