闪电是常见的自然现象，夏天暴风雨来临的时候，突然出现一道白光，紧接着就是轰隆隆的响声。闪电和响声，这是雷电的基本特征。在雷电发生的时候，还能看到它的形状，大多是“ㄋ”形，也有条状和片状，都是一闪而过，绐人强烈的印象。
这是常见的闪电，还有一种奇特的闪电不是来去匆匆一闪而过，而是飘飘忽忽，缓慢地移动，能持续几秒钟，民间称它为“滚雷”，科学家叫它是“球状闪电”。球状闪电是一个无声的火球，直径大多在10~20厘米，消失的时候，可能有爆炸声，也可能无声无息。球状闪电不放白光，可能是红色、黄色，也可能是橙色，还有，它不一定出现在高空，也会出现在地面附近，甚至会穿过玻璃（不损坏玻璃）闯进建筑物，飘进密闭的飞机机舱。球形闪电1962年7月的一天，在泰山上，一个球状闪电穿过紧闭的玻璃窗，钻进一间民房，缓慢地在室内飘动，最后钻进了烟囱，在烟囱口爆炸，只炸掉烟囱的一个角。民房内，仅仅震倒一个热水瓶。
1981年1月的一天，球状闪电光顾了一架飞行中的“伊尔—18”飞机。这架前苏联的飞机从索契市起飞，刚飞到1200米的空中，一个球状闪电突然钻进了客舱，它只有10厘米大，却发出一声震耳欲聋的爆炸声。奇怪的是，人们原以为球状闪电已经消失，谁知几秒钟后，它又重新出现，惊呆了的旅客看着这个“球”在头顶飘忽，到达后舱时裂成两个半月形，随后又合到一起，发出不大的声音而消失了，担心的驾驶员立即驾机降落，发现飞机头部和尾部各有一个大窟窿，除此以外没有任何损害，乘客也没有受到伤害。
在欧洲，一个雷声隆隆的夜晚，有人看到一个黄色的火球从树上滚下来，黄色变蓝色，蓝色变红色，越滚越大，落到地面，一声巨响，变成三道光，向3个方向飞去，其中一道光击倒了一个人。
1989年，我国青岛的黄岛油库，就是由于球状闪电的爆炸，引起了油罐的大爆炸。
200多年前，俄国科学家里奇曼研究雷电，重复富兰克林的风筝实验，没料想一个球状闪电脱离避雷针，无声无息地飘在实验室内。这个只有拳头大的火球在靠近里奇曼脸部的时候，突然爆炸。里奇曼立即倒地死去，脸上留下了一块红斑，他的一只鞋被打穿了两个洞。
球状闪电是怎么形成的？
到今天为止，还只能说“不知道”。曾经有科学家做过一些解释，但还没有统一的看法，至少有4种看法。
有一种看法是美国科学家提出来的，他们在北美洲平原拍下了了12万张闪电照片，得出一个看法：球状闪电是从常见的闪电末端分离出来，是一些等离子体凝结而成的。
第二种看法是前苏联科学家提出来的。大气物理学家德米特里耶夫有一次巧遇，1956年，他在奥涅加河边度假。他休息也不忘收集资料，因此在背包里总是放着一些烧瓶，以便随时采集空气样品。有一天傍晚，遇上了暴风雨和雷电，突然他看到一个淡红色的火球，在离地面一人高的地方朝着他滚来，火球边缘放出黄色、绿色和紫色的小火花，发出“噗噗”的声音。火球滚到他眼前，拐了个弯，向上升起，滚到树丛中去了。在树丛上，急速地转了几个圈，很快就消失了。德米特里耶夫由于职业的敏感，立即采集了球状闪电经过的地方的空气，拿到实验室一分析，知道空气里的臭氧和二氧化氮增加了。
于是，有些科学家就做了一些理论分析，估计球状闪电内部的温度达到1500℃~2000℃，在这样的温度下，空气中的氮的性质发生了变化。从不活泼变得活泼起来，并能与空气中的氧生成二氧化氮。同时，在2000℃的高温下，也容易形成臭氧，臭氧很不稳定，又分解开来并放出能量，空气的温度迅速上升，人们就看到了火球。实验证明，这两种气体同时存在的时间，在14~2400秒。这种说法可以归结为空气中存在着发光气体。
还有两种看法是：等离子层内的微波辐射；空气和气体活动出现反常。
究竟哪种说法对或者更接近事实，抑或都不对，另有玄机，有待继续调查研究。