在动物身上，虽然没有什么明确的手脚分工，但据观察，它们使用左前肢和右前肢的概率基本是相等的，无论是低等动物还是灵长类动物都无例外。但是作为万物之灵的人类，虽然有着灵巧的双手，左手与右手的使用概率却极不相同。大多数人都习惯使用右手，而习惯使用左手的人仅占6%～12%，为什么会有如此悬殊的比例呢？
对此，有人试图从左右脑的不同功能，即做与想的密切关系，以及心脏的位置等角度来解释大多数人为什么都习惯使用右手这个问题，但均没有获得圆满的答案。
瑞士科学家依尔文博士曾提出这样一个假说，他认为：在远古时代，人类祖先中习惯使用左手和习惯使用右手的人基本是均等的，只是因为不能认识周围的植物，误食了其中有毒的部分，才使习惯使用左手的人对植物毒素的耐受力减弱，最终因植物毒素对中枢神经系统产生严重影响，导致难以继续生存。而习惯使用右手的人，则以其顽强的耐受力最终在自然界中生存下来，并代代相传。
美国科学家彼得·欧文也通过实验证实了依尔文的假说。他曾挑选了88名实验对象，其中12名是左撇子，然后对这些实验对象使用神经镇静药物，再通过脑照相及脑电图观察。结果发现：左撇子者大脑的反应变化与右撇子者有极大的不同，几乎所有的左撇子都表现出极强烈的大脑反应，有的还出现了神经迟滞和学习功能紊乱的症状，有的甚至看上去更像是癫痫病的发作者。
根据上面的假说和实验，那么左撇子少就成了人类历史初期自然淘汰的结果，左撇子也就是人类中的弱者了。
然而事实上，我们生活中的左撇子大多都是一些聪颖智慧、才思敏捷的人，这与依尔文的结论有很大的出入。尤其是在一些需要想象力和空间距离感的职业中，左撇子更是优秀的人才。据调查，美国的一所建筑学院中，29%的教授都是左撇子，而且准备应考博士或硕士学位的优秀学生中，左撇子也占23%。不仅如此，世界上最佳网球手的前4名中，有3名都是左撇子；而乒乓球队、羽毛球队、击剑队中的左撇子选手，也是相当多的。
对于这2种矛盾的现象，现代解剖学做出了一种解释：人的大脑左右两半球各有分工。左半球主要负责推理、逻辑和语言；而右半球则注重几何形状的感觉，负责感情、想象力和空间距离等，具有直接对视觉信号进行判断的能力。因此，从“看东西”的大脑到进行动作，右撇子走的都是“大脑右半球—大脑左半球—右手”这样的神经反应路线；而左撇子走的却是“大脑右半球—左手”这样的路线。由此可见，左撇子者比右撇子者在动作敏捷性方面显然占有一定的优势。根据这种观点来看，左撇子反而又是生活中的强者了。
以上2种截然不同的观点究竟谁才是正确的呢？左右手真正的奥秘是什么？这可能还需要进一步探索、比较和分析，才能得到令人满意的答案。
从现象上看，惯用手是一种人的本能。在任何社会形态下，不管采取什么强行纠正的办法，对于左撇子来说，可能他们可以非常熟练地使用右手，但其偏爱用左手的本性却不能改变。很明显的一个例子，现实生活中，多少家长采取体罚、捆绑、戴手套等一切办法限制左撇子孩子继续使用左手，然而都只能在有限的几种用手活动上取得成功。一旦孩子可以自由行动时，又会出于本性地使用左手。
统计学调查显示，在双亲都是左撇子的家庭，子女是左撇子的几率是50%；而在双亲都是右撇子的家庭中，子女是左撇子的几率仅有2%。另一个证据是，左撇子的比例在某些家族中明显高于一般家族，这说明用手的偏爱与遗传直接相关。苏格兰人有一个家族，多少世纪以来都以其众多的左撇子而闻名。他们建立的城堡楼梯都是反时针旋转的，以适应家族中左撇子战士的守城需要。在这个家族中，左撇子成了大多数，而右撇子反而成了少数派。
有人曾用显性基因和隐性基因来解释左右撇子的成因。结果显示，右撇子的基因是显性的，而左撇子的基因是隐性的。只有在特殊的基因配对中，左撇子隐性基因的性状才得以显示，所以在总人口中，左撇子就成了少数。
也有研究报道，一个人习惯使用左手或右手，是由单一基因决定，现在医学界也正在努力找出这个基因。曾有人对100对左撇子夫妇及其父母、子女进行研究发现，从父、母或双亲遗传到这个基因的，天生就惯用右手；没有这个基因的，则可能惯用左手，也可能惯用右手。82%的人至少有一个这种基因，因而成为右撇子；而18%的人没有这个基因，其中一半成为惯用右手者，另一半或是惯用左手，或是两手都善用。这一研究也解释了同卵双胞胎的惯用手不同的原因。
还有人从头发的旋向研究可能控制左撇子性状的基因。美国癌症研究所的专家曾通过在人群密集的机场、超市等场所，对人的头发旋向进行观察研究。结果发现，95%的右撇子头发都是顺时针方向旋转的，而左撇子和左右手都很灵活的人，头发顺时针和逆时针旋转的各占50％。专家就此认为，人体内可能存在着这样一种基因，它有2种表现形式，一种带有头发右旋的特征信息，另一种则带有头发随机旋向的特征信息。正是这个基因的存在，才控制了人的用手偏向性与头发旋向。前一种表现形式属于显性，后一种表现形式则属于隐性。拥有一个或2个都是右旋信息基因的人，必定是右撇子，头发也呈顺时针旋转；带有2个随机旋向特征信息基因的人，才有可能不“一定”为右撇子，而是成为左撇子或右撇子的几率各占50％。
这一理论与单一基因决定的理论有些差别，但是它同样解释了一卵双胎左右撇子各半的现象。因为他们都带有2个随机旋向特征信息基因，按几率出现一半左撇子，一半右撇子。不过，这个基因究竟是什么，依然有待于科学家不断努力去揭开谜底。