我们知道，月食是一种特殊的天文现象，是指当月球运行至地球的阴影部分时，在月球和地球之间的地区会因为太阳光被地球所遮蔽，就看到月球缺了一块。也就是说，此时的太阳、地球、月球恰好（或几乎）在同一条直线上（地球在太阳与月球之间），因此从太阳照射到月球的光线，会被地球所掩盖。以地球而言，当月食发生的时候，太阳和月球的方向会相差180°，所以月食必定发生在“望”（农历十五日前后）。要注意的是，月食只能发生在满月的时候，这时，太阳、地球和月球成一直线，整个月面被照亮，所以只要天清气朗，保证能看清楚看到这种壮观的场面。然而并不是每次满月都会发送月食，因为月球绕地球的轨道偏离了黄道约5°的交角，只有当满月时刻正好是在月球在其轨道上穿过黄道平面时，才会发生月全食。
月食示意图
古代月食记录有时可用来推定历史事件的年代。中国古代迷信的说法又叫做天狗吃月亮。
月食可分为月偏食、月全食及半影月食三种（切记不会发生月环食。因为，月球的体积比地球小得多）。当月球只有部分进入地球的本影时，就会出现月偏食；而当整个月球进入地球的本影之时，就会出现月全食。至于半影月食，是指月球月食分类只是掠过地球的半影区，造成月面亮度极轻微的减弱，很难用肉眼看出差别，因此不为人们所注意。
地球的直径大约是月球的4倍，在月球轨道处，地球本影的直径仍相当于月球的2.5倍。所以当地球和月亮的中心大致在同一条直线上，月亮就会完全进入地球的本影，而产生月全食。而如果月球始终只有部分为地球本影遮住时，即只有部分月亮进入地球的本影，就发生月偏食。因为，月球的体积比地球小得多。
太阳的直径比地球的直径大得多，地球的影子可以分为本影和半影。如果月球进入半影区域，太阳的光也可以被遮掩掉一些，这种现象在天文上称为半影月食。由于在半影区阳光仍十分强烈，月面的光度只是极轻微减弱，多数情况下半影月食不容易用肉眼分辨。一般情况下，由于较不易为人发现，故不称为月食，所以月食只有月全食和月偏食两种。
另外由于地球的本影比月球大得多，这也意味着在发生月全食时，月球会完全进入地球的本影区内，所以不会出现月环食这种现象。
月食的出现不很频繁，每年发生月食数一般为两次，最多发生三次，有时一次也不发生。因为在一般情况下，月亮不是从地球本影的上方通过，就是在下方离去，很少穿过或部分通过地球本影，所以一般情况下就不会发生月食。
月食过程示意图一般情况下，正式的月食的过程分为初亏、食既、食甚、生光、复圆五个阶段。
初亏：标志月食开始。月球由东缘慢慢进入地影，月球与地球本影第一次外切。
食既：月球的西边缘与地球本影的西边缘内切，月球刚好全部进入地球本影内。
食甚：月球的中心与地球本影的中心最近。
生光：月球东边缘与地球本影东边缘相内切，这时全食阶段结束。
复圆：月球的西边缘与地球本影东边缘相外切，这时月食全过程结束。
月球被食的程度叫“食分”，它等于食甚时月轮边缘深入地球本影最远距离与月球视经之比。
半影食终：月球离开半影，整个月食过程正式完结。