令在必信，法在必行。
——欧阳修
陈之茂是南宋时的一个大臣。他对儒家经典很有研究，学问十分渊博。
有一年他被朝廷任命为进士考试的主考官。可巧宰相秦桧的孙子秦埙这一年也要参加进士考试。权倾朝野的秦桧特地把陈之茂召到相府，开门见山地说：
“我孙子秦埙的文章写得很好，你阅卷时要多留意一下。要把他取为状元。办成这件事，我是不会亏待你的。”
陈之茂知道，举行进士考试是要遵守朝廷法度的。秦桧这样做是以权压人。但如果他马上拒绝，秦桧就会撤掉他的主考官。略微一想，陈之茂回答说：
“只要令孙的文章确实出类拔萃，我会按照朝廷定的标准，把他取为状元的。”
秦桧听陈之茂话中有“取为状元”四字，也没有仔细推敲其中的真实含义，就以为陈之茂已经应允了，心中十分高兴。
进士考试结束后，陈之茂把考卷调来一一阅看。他觉得秦埙的文章虽然写得通顺，但山阴（今浙江绍兴）才子陆游的文章更胜一筹。在陆游的文章中洋溢着爱国热情，读后使人激动不已，感慨万分。于是陈之茂毅然把陆游取为头名状元。
秦桧闻讯，气得咬牙切齿。他真想把陈之茂罢官免职，一杀了之。不过他又担心做得露骨会引起众怒，更怕陈之茂把他以权压人的事揭发出来。再说，当状元还要经过礼部复试、皇帝殿试才能最后决定。只要在复试时做好手脚，秦埙也是可以当状元的。想到这里，秦桧暂时忍下了这口气、并派人警告陈之茂说：
“礼部复试，你再多嘴就会掉脑袋的！”
面对威胁，陈之茂义正词严地说：
“我作为主考官，应该公正取士，为国选才。要是因此掉了脑袋，值得。”
接着，陈之茂一面给陆游去信，勉励他为参加复试做好准备；一面给礼部去函，正式通知说：这次由他录取的状元是陆游。这样，如果要另行更改，就必须有充分的理由。
第二年礼部复试的时候，在陈之茂的坚持下，陆游仍被定为头名状元。不过碍于秦桧的面子，礼部把秦埙取为榜眼（第二名）。但是，秦桧并不知足。他竟制造事端，逼走了陆游，然后把秦埙补为状元。
陈之茂对秦桧的做法十分愤慨。他不顾个人安危，向朝廷揭发了事实真相。同时，一些正直的朝臣和应试的进士也纷纷抨击秦桧的丑行，甚至秦埙也觉得面子上没有光彩。在皇帝亲自主持的殿试中，秦埙的文章杂乱无章，自相矛盾，反倒被定为探花（第三名）。
进士考试的名次经过皇帝钦定，就再也无法更改了。秦桧为此气得生了一场大病。