骨痛病是震惊世界的十大公害之一。此病患者最初是手脚、腰部、胸部和背部出现剧痛；严重时，肋骨、胳膊、腿骨、脊骨和骨盆等发生裂缝，咳嗽、打喷嚏都会震裂胸骨；最后骨骼软化萎缩，自然骨折，直至不能吃饭。许多患者都是在哭喊着“痛，痛”中衰竭死亡的，因此，骨痛病亦称“痛痛病”。
骨痛病主要发生在日本富山县神通川流域，大约在19世纪60年以前就已开始，但大量发生而成为公害则在20世纪50年代。据日本厚生省骨痛病研究小组作出的结论，这是一种镉进入人体内引起的慢性中毒症。进入人体的镉，大量集中到肾脏后，使肾脏失去吸收磷和钙的功能。其结果是人体内含有的磷和钙逐渐减少，骨骼变酥，发生骨痛病所特有的病变——骨折。在此基础上，怀孕的妇女，由于胎儿大量从母体中吸收磷和钙等骨质成分，更加速了其病变过程。因此，妇女的发病率更高。患者致病的主要原因是长期饮用“镉水”或食用“镉米”及其他含镉的农作物。从1931～1972年，共有280多名患者，死亡34人，成为轰动世界的骨痛病事件。
那么“镉水”和“镉米”是如何形成的呢？其祸根是位于神通川上游的三井神冈矿业所，该所将锌精炼工艺中排放出来的含镉废水直接排入了神通川，河流被镉污染了，河水变成了“镉水”；用“镉水”灌溉稻田，镉又污染了土壤，水稻生长在被镉污染的土壤里，于是就产出了“镉米”。神通川中游两岸地区的居民喝着“镉水”，吃着“镉米”，当体内镉含量蓄积到一定程度后便引起了镉中毒。其实，早在第二次世界大战中，神通川中游的水稻就受到了铅、锌、镉等重金属的污染。
由镉引起的人畜致病事件，在我国也有发现，如在素有“阳朔山水甲桂林”美名的阳朔漓江上游，有一个叫兴坪的小镇，那里的风景十分秀丽，有“阳朔风景在兴坪”之说。就在这个风光如画的地方，前几年出现了一些奇怪的现象，如鸭子常下软蛋，耕牛站立不起，农民们常感到头痛，四肢疲软，全身酸痛等。后来查明，这是上游一个富含镉的铅锌矿在作怪。河水中的镉污染是人畜病因所在。
重金属中毒
金属是指相对原子质量大于65的金属，铜以后的金属都属于重金属。镉就属于重金属，镉中毒就属于重金属中毒。因为重金属能够使蛋白质的结构发生不可逆的改变，蛋白质的结构改变功能就会丧失（体内的酶就不能催化化学反应，细胞膜表面的载体就不能运入营养物质、排出代谢废物，肌球蛋白和肌动蛋白就无法完成肌肉收缩等），所以体内细胞就无法获得营养，排除废物，无法产生能量，细胞结构无法维持完整，继而功能丧失，表现出来就是人体病变。