生态恢复是一门涉及面广的学科，我们称之为恢复生态学。恢复生态学是研究生态系统退化的原因、退化生态恢复与重建的技术与方法、生态学过程与机理的科学。研究内容主要涉及两个方面：1.生态系统退化与恢复的生态学过程，包括各类退化生态系统的成因和驱动力、退化过程、特点等；2.通过生态工程技术对各种退化生态系统恢复与重建模式的试验示范研究。生态恢复研究的主要目标是恢复被损害的生态系统到接近于它受干扰前的自然状况，即重建该系统干扰前的结构与功能有关的物理、化学和生物学特征。
大自然具有很强的恢复能力，大多数情况下，人类需要的是减少对生态系统的干扰，采取适当的措施控制火灾、虫灾和杂草，自然界自身所具有的顽强能力，能够逐渐恢复并实现生态系统的各种功能。不过除了自然恢复以外，我们还可以采用生态恢复的方法。
什么是生态恢复
生态恢复指通过人工方法，按照自然规律，使生态系统恢复到干扰前的状态。生态恢复的含义远远超出以稳定水土流失地域为目的的种树，也不仅仅是种植多样的当地植物，其目的是试图重新创造、引导或加速自然演化过程。人类没有能力恢复天然系统，但可以帮助自然。如把一个地区需要的基本植物和动物放到一起，提供基本的条件，然后让它们自然演化，最后实现恢复。因此，生态恢复的目标主要是创造良好的条件，促进一个群落发展成为由当地物种组成的完整生态系统，或者说是为当地的各种动物提供适宜的栖息环境。生态恢复的具体目标主要有4个：恢复诸如废弃矿地等极度退化的生境；提高退化土地上的生产力；在被保护的景观内去除干扰以加强保护；对现有生态系统进行合理利用和保护，维持其服务功能。
恢复生态的方法
恢复生态的方法有物种框架法和最大多样性法。
1.物种框架法。物种框架法是指建立一个或一群物种，作为恢复生态系统的基本框架。这些物种通常是植物群落中的演替早期阶段（或称先锋）物种或演替中期阶段物种。这个方法的优点是只涉及一个（或少数几个）物种的种植，生态系统的演替和维持依赖于当地的种质资源（或称“基因库”）来增加物种和生命，并实现生物多样性。这种方法最好是在距离现存天然生态系统不远的地方使用，例如保护区的局部退化地区恢复，或在现存天然板块之间建立联系和通道时采用。应用物种框架方法的物种选择标准：（1）抗逆性强：这些物种能够适应退化环境的恶劣条件。（2）能够吸引野生动物：这些物种的叶、花或种子能够吸引多种无脊椎动物（传粉者、分解者）和脊椎动物（消费者、传播者）。（3）再生能力强：这些物种具有“强大”的繁殖能力，能够帮助生态系统通过动物（特别是鸟类）的传播，扩展到更大的区域。（4）能够提供快速和稳定的野生动物食物；这些物种能够在生长早期（2～5年）为野生动物提供花或果实作为食物，而且这种食物资源是比较稳定的和经常性的。
2.最大多样性法。最大多样性方法是尽可能地按照该生态系统退化以前的物种组成及多样性水平安排物种从而实现生态恢复，需要大量种植演替成熟阶段的物种，而并非先锋物种。这种方法适合于小区域高强度人工管理的地区，例如城市地区和农业区的人口聚集区，要求高强度地人工管理和维护。
恢复生态的途径
1.恢复原生生态系统。实践表明，恢复原生生态系统是一种过于追求“理想主义”的途径：一是恢复的目标具有不确定性，即恢复某生态系统历史上哪一个时间阶段的状态；二是“恢复”这个词有静态的含意，因而恢复不仅要试图重复过去的环境，而且要通过管理以维持过去的状态，但事实上自然界是动态的；三是由于气候变化、关键种缺乏或新种入侵，完全恢复原生态系统几乎是不可能的。
2.生态系统的修复。生态系统的修复强调的是改良、改进、修补和再植。改良强调立地条件的改善以使原有的生物生存和繁衍；改进强调对原有受损系统的结构与功能的提高；修补是修复部分受损的结构；再植除了包括恢复生态系统的部分结构和功能外，还包括恢复当地先前的土地利用方式。
3.生态系统的重建。也叫生态更新，指生态系统发育的更新。有学者认为生态恢复就是再造一个自然群落或再造一个可以自我维持、并保持后代的可持续性发展的群落。还有学者认为，生态恢复是关于组装并试验群落和生态系统如何工作的过程。