穷国和富国之间、南北之间的差异和由此而引起的贫困问题，是当代又一个重大的全球问题。据世界银行统计，90年代全世界127个国家（地区）中，低收入国家人口为31.27亿，占全球人口的58.4％；人均年收入在275美元以下的人口为6.3亿，占全球人口的18％。造成这种贫富差异，除了政治和历史的原因外，资源问题是最大的问题，起着十分重要的影响和作用。
第二次世界大战以后，一大批受殖民统治的亚、非、拉国家通过不屈不挠的民族解放斗争纷纷走上了独立的道路。这些国家在国际上处于受孤立的地位，经济上在很大程度上仍受工业化国家的控制。这些国家大体可以分为3类：1.开始实行工业化的国家，如阿尔及利亚、委内瑞拉、马来西亚、菲律宾、巴基斯坦、巴西、墨西哥等；2.经济增长潜力基本上依靠自然资源的国家，如产石油的石油输出国组织国家，产铜的扎伊尔、赞比亚、智利、秘鲁，产锡的泰国、玻利维亚、印度尼西亚，产铝的牙买加、几内亚，产可可的加纳等；3.缺乏自然资源且非常贫困的国家。战后这些国家在经济上都取得了一定的发展。但在很大程度上仍无法完全摆脱发达国家的控制，经济上遭受严重剥削。表现在发展中国家大多粮食不能自给，采矿业、采油业受发达国家的控制。
石油方面，企业收归国有后，有些发展中国家依旧由外国企业经营，石油工业的下游产业，如炼油、运输、销售等环节仍在很大程度上受西方石油公司控制。
其他在外贸、技术和资金领域，发达国家对发展中国家也给予了较多的限制，迫使他们无法脱离其影响而真正走上经济自立的轨道。
发达国家在对发展中国家进行资源控制的同时，也造成了他们对发展中国家的很大依赖。一是对能源的依赖。发展中国家的产油国控制了世界50％的进口量和70％—80％的出口量，发达国家所需石油的75％依靠发展中国家。如美国40％的石油靠进口，日本、德国、法国的石油90％依赖进口，这种趋势今后还将继续。二是对原料的依赖。除石油外，发展中国家为发达国家提供了农业和矿产原料的60％。美国13种基本工业原料中，进口量占国内消费量1/2以上的就有9种，其中大部分来自非洲。西欧、日本的矿产原料90％以上需要从发展中国家进口才能解决。三是对发展中国家市场的依赖。这一点在资本主义国家周期性经济危机时期更是如此。四是对投资场所的依赖。发展中国家历来是发达国家剩余资本的最佳投资场所。五是对石油资金回流的依赖。为进口所需石油，发达国家不得不花费巨额“石油美元”，仅中东地区每年就拥有上千亿美元。如此大量的“石油美元”如能够回流发达国家，当然是这些国家迫切期望的。20世纪70年代初期，由于中东石油生产国同发达国家之间的矛盾，导致中东石油禁运，形成了全世界第一次波及范围空前的石油危机。以此为转折，少数工业国家垄断世界资源、控制世界经济的历史被冲破了一个缺口。第二次世界大战后，发达国家依赖资源廉价供应而获得的持续增长时期开始终结，逐步进入了长期的持续的“滞胀”时期。
从人均消费水平来看，发达国家和贫困国家之间人均消费的资源量也极为悬殊。据统计，低收入国家人均能源消费量为339千克油当量，中等收入国家为1375千克油当量，而高收入国家为5158千克油当量。高收入国家是低收入国家的15.2倍。从人均用水量看，低收入国家中居中等水平的几内亚为115立方米／年，高收入国家中居中等水平的法国为668立方米／年，后者为前者的5.8倍。
因此，在制约人类社会发展的另一重大因素——环境和自然资源方面，发达国家也应承担更多的责任和义务。