人食用后会引起中毒的鱼已知约有600种，其中我国有170余种。当然各种鱼的毒性不同，有的鱼仅某些器官有毒，有的鱼全身有毒。有的鱼仅在一定季节特别是生殖时期有毒，有的鱼终年有毒。有的鱼幼时无毒，到成体就有毒。各种鱼所引起的中毒症状亦不同。
人吃后引起肠胃症状的鱼类约300多种，其中我国约有20多种。如身体细长如蛇的海鳝、鳞上长刺的鳞鲀、颌如鹦鹉喙的鹦嘴鱼、体裸尾细的刺鱼、口能伸缩的笛鲷类、体色漂亮的蝴蝶鱼类、体成方形的隆头鱼类等都是。人吃后通常在1～6小时后感到口、舌、唇及食道刺痛，有的会上吐下泻，寒战发热，不能步行，感觉颠倒，即分明是热的东西反感觉冷，对冷的东西反觉像触电火烧一样烫，以后抽搐昏迷，呼吸困难而致死亡。幸存者恢复也极为缓慢，往往需要几个月的时间。
其实这些鱼多数本身并没有毒腺，而是吃了有毒的藻类后，把毒素贮存在肝脏、生殖腺和肠胃中，人吃后引起中毒，但鱼肉多数都很少有毒素。