原计划是在太空滞留6天后，“挑战者号”要返回发射地佛罗里达州的卡纳维拉尔角。如果成功的话，它将是第一架在起落地之间完成航行任务的航天飞机。之所以想一步到位，是为了节省美国航空航天局的经费。可天公不作美，由于天气条件恶劣，“挑战者号”不得不在爱德华空军基地着陆。
当航天员们返回肯尼迪航天中心时，赖德的名字一下子传遍美国乃至全世界。她的成功回击了一些专业人士对妇女参加太空计划的质疑，她也被公认为美国女性在社会上取得辉煌成就的代表。
1984年10月5日，赖德又搭乘“挑战者号”进行了第二次太空飞行，主要任务是操纵遥控机械手臂系统施放一颗能测量太阳对地球气候影响的卫星。
1985年9月，赖德准备参加自己的第三次太空飞行，但因航天飞机“挑战者号”发生事故，飞行被迫取消。随后她参加了这次事故的调查工作。调查工作结束后，她被调到航空航天局总部任局长特别助理。在此期间，她还主持编写了《美国在航天中的未来和领导作用》的研究报告。
美国航天员名人堂的第一位女性
1987年，赖德离开美国航空航天局到自己的母校斯坦福大学执教。两年以后，她又受邀前往加利福尼亚大学做物理学教授。1999年，她担任了一家名为Spacecom的网站的执行副总裁，不久因为工作出色又被提升为总裁。
后来她又成立了一个俱乐部，并建立了一个名为ImaginaryLines的网站，专门向中小学女孩提供在太空拍摄的地球照片，并供她们下载。当然这个网站最大的目的还是向女孩子普及科学知识，培养她们对科学的兴趣。
赖德做这一切都是源子自己强烈的社会责任感，她曾经对记者说：“作为第一个上天的美国妇女，我感到很光荣，也确实感到自己责任的重大。我感觉到全国人民都在注视着我。我要尽一切努力把分配给我的工作做好。”
2003年，萨莉·赖德和另外三名航天员在佛罗里达州的肯尼迪航天中心举行的室外仪式上，接受了列入美国航天员名人堂的荣誉。她也因此成为被收入美国航天员名人堂的第一位女性。作为第一位飞往太空的美国女性，她的成就与辉煌已永远载入美国航空航天局的史册。
知识点“挑战者号”航天飞机
“挑战者号”航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。开发初期原本是被作为高拟真结构测试体，但在挑战者号完成初期测试任务后，被改装成正式的轨道载具，并于1983年4月4日正式进行任务首航。1986年1月28日，挑战者号在进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。机上的7名宇航员都在该次意外中丧生。
柯林斯：爱家的女指令长
众所周知，美国航天飞机上驾驶舱左边的位置只属于航天飞机的指令长。多年来，占据这一位置的一直是清一色的男性。直到1999年7月，终于有一位女性坐在了这一具有绝对权威的宝座上，她就是美国航天史上第一名女指令长——柯林斯。
攒钱学开飞机
1956年11月19日，艾琳·柯林斯（EileenCollins）生于纽约州小城艾米拉的一个普通家庭。她的父亲是邮局职员。从小柯林斯的数学成绩很好，父亲鼓励她将来做一名会计，但她家附近的一个小机场却改变了她的命运。那里是美国的“滑翔机中心”，拥有美国最大、历史最悠久的滑翔机博物馆。从懂事时开始，柯林斯就常常跑到滑翔机博物馆旁，花上几个小时，出神地凝望各式各样的滑翔机起飞降落。年幼的她告诉自己：“总有一天，我也能飞得这样高、这样远。”
柯林斯家并不富裕，她的父母甚至买不起一张飞机票。不过，柯林斯的梦想并不局限于坐一趟飞机。她把自己全部的业余时间都用来看书——从滑翔机的历史，到一战、二战中出现的各种战斗机的介绍。
16岁那年，上高中的柯林斯开始在校外打工挣钱。到她19岁那年，终于攒够了1000美元。这个内向、腼腆的女中学生带着这笔“巨款”，来到离家最近的飞行学校。
“我去报名飞机驾驶课程。我说我想学开飞机。”柯林斯这样回忆着。当时，几乎还没有哪个飞机驾驶学校收过女学生。不过，飞行学校的老师、一个开过F4战斗机的越战退伍军人收下了勇气可嘉的柯林斯。令所有人惊叹的是，柯林斯简直就是一个飞行天才，她只练习了8个小时就可以单独飞行。
天生就爱冒险
大学毕业后，柯林斯进入空军飞行学校。20世纪80年代初期，柯林斯一直在该校担任教练员，并兼任运输机的机长。她驾驶过30多种不同的飞机，累积飞行时间达到5000多小时。在此期间，她和丈夫相识相爱，并结婚。除了坚持不懈地进行飞行训练，柯林斯也从未放弃理论学习。她先后在斯坦福大学和韦伯斯特大学获得了运筹学和空间系统管理学的硕士学位，后来又成为空军实验飞行员。
柯林斯的业余爱好也十分广泛，喜欢跑步、打高尔夫球、徒步旅行、露营、读书、摄影，等等。她说：“我是个天生爱冒险的人，喜欢旅行、探险，曾经一个人骑着摩托车在俄克拉荷马州兜了个大圈子。”
也正是因为其天生爱冒险的性格、高超的飞行技艺和扎实的理论功底，柯林斯终于被美国航空航天局选为航天员，此时的她已经是一名空军上校了。一个从蓝领家庭走出来的女子能在世界航天飞行领域让众多男航天员都甘拜下风，这让不少人颇为惊讶。但正如柯林斯的同事和朋友所说，她非常清楚自己要做什么，也有能力实现自己的愿望。
有趣的是，即使拥有丰富的飞行经验，柯林斯却仍不愿和自己的孩子一起乘坐过山车，因为“那玩意儿让人害怕”。
38岁第一次上太空
1990年1月，柯林斯被选中进入美国航空航天局，成为一名航天员。1995年1月3日至11日，38岁的柯林斯执行了代号为STS63的任务，驾驶“发现号”航天飞机进行了8天的太空飞行，实现了与俄罗斯“和平号”空间站的历史性对接，成为世界上第一位航天飞机女驾驶员。
之后，柯林斯又担任了1997年5月份升空的“亚特兰蒂斯号”航天飞机的飞行员，执行代号为STS84的航天任务，在太空中一共停留了168个小时。经过两次的太空飞行，她已成为一名经验丰富的老手。
1998年3月，柯林斯被召往白宫，当时的美国第一夫人希拉里·克林顿在白宫正式宣布任命她为美国航空航天局唯一的女性航天飞机指令长。在此之前美国38年的航天史上，柯林斯在进行模拟训练从未有一个女性能够成为航天飞机的领导者，担负起完成一次重大航天行动的重任。
2000年3月，克林顿总统在白宫接见了柯林斯，她也因此成为美国航空航天局第一位被邀请到白宫受到总统接见的航天员。柯林斯还因为优异的表现多次受到空军、五角大楼和美国航空航天局的表彰，并入选“全美女性名人堂”。
“哥伦比亚号”航天飞机的指令长
1999年，艾琳·柯林斯作为美国航天史上第一位女指令长指挥了“哥伦比亚号”航天飞机的飞行。同时还创造了另一项纪录——驾驶30种飞行器累计飞行62800小时之多。以柯林斯为指令长的“哥伦比亚号”航天飞机此次太空飞行的主要任务是放置一架价值15亿美元的命名为“钱德拉”的X射线太空望远镜。
为了纪念第一位航天飞机女指令长柯林斯进入太空，美国航空航天局刻意将“哥伦比亚号”定于7月20日，也就是美国“阿波罗11号”宇宙飞船登月30周年纪念日当天发射升空，同时还邀请了包括第一夫人希拉里在内的许多知名女性前往肯尼迪航天中心观礼。也许是上苍有意考验这位女机长，发射过程可谓一波三折。刚开始是引擎出了故障，后来发射场上空又出现了雷雨天气，甚至还出现了龙卷风，发射被迫推迟到23号。
发射升空不久，主控电脑又出现故障，3台引擎中有两台突然熄火，整整8分钟，地面监控人员全都提心吊胆，但是之后安全漂浮在轨道上的柯林斯则轻描淡写地对记者说：“这种情况是家常便饭，没什么大不了的。”在柯林斯冷静沉着的指挥下，航天飞机安全进入地球轨道。
7月25日，柯林斯意外接到了俄罗斯“和平号”空间站上的指令长维克多的电话。他跟柯林斯打过招呼后说：“我打心底里对您表示祝贺。您是一位非常勇敢的女士。”生性幽默的维克多随即还开了句玩笑，“你们那儿的天气还好吧？”此时，“哥伦比亚号”正处于澳大利亚上空的地球轨道上，早已不受地面天气的影响。“我们一会就要到你们那边了。告诉我们那边的天气情况，好早做准备。”维克多的这番话把大家都逗乐了。柯林斯则对“和平号”空间站上的航天员都表示了良好的祝愿。
“哥伦比亚号”在柯林斯的指挥下最终成功地将“钱德拉”射线天文望远镜送入了预定轨道，并于1999年7月27日安全着陆。
把“发现号”安全地带回家
2005年7月13日，柯林斯作为资深航天员，又承担了一个具有历史性的重任——担任“发现号”航天飞机的机长，执行代号为STS114的航天任务。柯林斯表示，美国航空航天局并没有刻意挑选她这位女机长为航天飞机重返太空领航，“作为机长，我本来计划在2003年‘哥伦比亚号’落地4周后指挥‘发现号’起飞，可是因为意外事故，这次任务被推后了两年多。”
“发现号”这一次的飞行之旅并不顺利。由于燃料传感器故障，发射日期被迫推迟13天，于7月26日发射。发射当天，隔热瓦掉了一片，人们又为它捏了把汗。在巨大的压力下，柯林斯表现出了超人的冷静。为了让国际空间站航天员拍照以检查航天飞机腹部是否受损，她驾驶“发现号”在太空中来了一个“转体后空翻”。此前，还没有人表演过这种特技。真是“艺高人胆大”！
三度推迟着陆，“发现号”的返程同样令人揪心。当控制中心最终确定降落时机后，地面指挥员问柯林斯：“艾琳，你喜欢在加利福尼亚沙漠中感受美丽晴朗的夜晚和微风吗？”她果断地回答说：“我们随时准备做任何需要做的事情。”最终，她以一个完美的降落结束了这次太空之旅。回到地面后，她这样描述自己的感受：“我们飞越极光，流利的光线五彩缤纷。失重状态下的体验真是美妙。这是极大的成就，我很希望和所有人分享身处太空的感性一面。”
“发现号”平安回家北京时间2005年8月9日19时40分，归航的“发现号”航天飞机进入大气层。此时，美国航空航天局地面控制中心播放了一支欢迎曲《来吧，艾琳》，这是一首美国上世纪80年代的流行歌曲。大家都知道，这是航空航天局在向“发现号”女机长艾琳·柯林斯致敬。正是由于她的出色表现，航空航天局才摆脱了“哥伦比亚号”失事的阴影，顺利完成了航天飞机重返太空的计划。
高龄母亲
柯林斯在人类航空史上书写了不平凡的一笔，作为一名女性，她在39岁高龄时才生下了自己的第一个孩子——女儿布里奇特。几年后，她又拥有了一个儿子。
柯林斯和女儿
“我在女儿的眼里，实在没有什么了不起的地方。她3岁的时候，曾经以为全世界的妈妈都是当航天员的。2002圣诞节时，布里奇特已经7岁了。我拿出‘挑战者号’航天飞机及其机组人员的照片，告诉她‘挑战者号’事故的来龙去脉。我说，这些人虽然牺牲了，但是他们是国家的英雄。造成事故的原因已经查明，以后再也不会发生航天飞机事故。妈妈的工作也是在航天飞机上进行的，这项工作很安全，所以不需要为妈妈感到担心……5个礼拜之后，‘哥伦比亚号’航天飞机在返回地球时发生了爆炸。我不得不将对女儿的‘说教’重新来过……”
好在柯林斯在事业和家庭中得到了丈夫帕特·杨斯的鼎力支持。这位商业航空公司飞行员曾经担任美国空军飞行员，与柯林斯同在空军服役时相识并结婚。
“妈妈，你对这次飞行感到焦虑吗？”2005年7月，柯林斯的儿子有些不安地问她，而柯林斯这次却充满信心地回答：“不会的。‘哥伦比亚号’失事的一幕绝对不会重演，这一次不会，将来也永远不会。”
退役后想当数学教师
柯林斯是个低调的人，她并不迷恋荣誉的光环。她已经4次飞上太空，达到了美国航空航天局的非正式极限。她曾暗示完成最后一次任务后会主动退役，去当数学教师，把机会让给从没去过太空的航天员，“他们中有些人已经等了9年了”。
正接受采访的柯林斯柯林斯还是个备受媒体关注的人。人们说她“幽默又不失军人尊严”。《人物》杂志曾描写她将航天飞机上的排热风机当做电吹风来吹干头发，因为“担心外星人看到她乱蓬蓬的头发”；《Elle》杂志则透露她上高中时一度发胖，在刻苦锻炼后终于变得苗条。
柯林斯也是个爱家的人。她曾说自己最开心的事就是陪孩子们踢足球。在太空执行任务时，柯林斯都不忘每天给他们发去电子邮件。