在我国传统文化中，古典小说是一宗宝贵的文学遗产。然而，在我国古代，小说却被视为“小道”或“稗官野史”，是不能登大雅之堂的。所以，中国封建社会中占统治地位的正统文人不仅不写小说，而且鄙视乃至敌视小说，官修的图书目录也不收小说的书目。但在这样一种氛围中，我国的古典小说仍然得到了很大的发展，不仅出现了诸多脍炙人口的长、短篇佳作，而且出现了像《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《红楼梦》等令世界文坛瞩目的精品。中国古典小说在一个曲折漫长的发展过程中，已建成了古典现实主义及浪漫主义的艺术体系，为我们描绘了一幅幅色彩斑斓的古代社会的画卷，丰富了祖国乃至世界的文学宝库，具有很高的认识价值和美学价值。
中国的小说始于何时？有人认为，魏晋南北朝时期的“志怪小说”——干宝的《搜神记》、“轶事小说”——刘义庆的《世说新语》等为我国小说的开山之作。我们认为，中国小说史的第一页应该是唐传奇。当然在这之前还有曹植的《洛神赋》、陶潜的《桃花源记》等极少数初具小说艺术特征的叙事作品，即使是通常被一些文史学家归为小说的《搜神记》、《世说新语》，也还是说故事和丛残小语。以叙事文学的总体现象而言，它们顶多只能算小说的雏形，还不是严格意义上的合于现代小说艺术概念的小说。
唐传奇从7世纪的初唐开始出现，8世纪进入繁荣期，到10世纪初的晚唐开始衰退。“唐传奇”名称最早出现于晚唐裴铡的小说集《传奇》，宋代以后就把唐代的小说统称为传奇，即“传述奇闻异事”的意思，是由非文学之正统而得名。唐传奇在中国小说发展史上，犹如一束奇葩，光彩夺目，绚丽多姿。首先，它标明了中国叙事文学的最高形式——小说艺术的正式形成；其次，它真实、形象地反映了当时的社会生活——封建社会官场的丑态和知识分子醉心功名利禄的习性；再次，表现了青年男女要求冲破封建礼教束缚，争取恋爱和婚姻自主的美好愿望；最后，一些传奇与历史故事具有一定的政治批判意义。如元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、王度的《古镜记》以及张文成的《游仙窟》等。成批的作家，大量的作品，无论是在当世还是对后世，都产生了巨大影响。
小说发展到宋元时期，这一时期的小说叫做“话本”，大体有两类：一是小说（短篇）；二是讲史（长篇）。宋元话本的数目很多，由于历史的原因大多数都已散失。但从现存的一些话本中仍能看出其思想内容和艺术特色。就现存话本的内容来说，以爱情、公案两类作品最多，有的还表现出了爱国主义思想，长篇讲史话本大都根据史书敷演成篇。在艺术上，话本比起唐传奇有了很多新发展。它们为吸引听众，很注意故事情节的动人。另外，也开始注意运用具有典型意义的细节来刻画人物性格，表现人物的内心活动。长篇讲史话本往往在故事的引人入胜处戛然而止，以便吸引听众再来听讲，这便是后来章回小说分回的起源，形成了有别于其他各国长篇小说的独特的风格。
在唐、宋、元小说发展的基础上，明、清小说得到了空前的发展和提高，呈现出一派繁荣景象。特别是长篇小说的创作，取得了与唐诗、宋词、元杂剧一样的令人瞩目的丰硕成果。
在数目众多的明清小说中，以长篇影响最大，成就最高。大体上可以分为三大类：一是写史派（历史演义）；二是奇幻派（神魔小说）；三是世情派（人情、才子佳人、讽刺、谴责小说等）。
第一类小说的代表当首推施耐庵的《水浒传》和罗贯中的《三国演义》。《水浒传》是一部世代积累型的长篇小说，早在施耐庵最后写定之前的二三百年前的南宋，宋江等人的英雄故事就广为流传了。这在现存的宋话本中便可得到证实。施耐庵的杰出贡献是，在民间传说、戏曲、话本的基础上，充分发挥了自己的艺术才能，创造性地使之成为一部深刻反映社会现实的杰出作品。其次，108个人物性格的刻画，标志着古代小说人物形象开始由类型化向典型化方向发展。如果说《水浒传》是借历史题材而写社会斗争的小说的话，那么《三国演义》则是最标准的历史小说了。和《水浒传》的成书过程一样，《三国演义》也是一部世代积累型小说。不同的是它“七分实事，三分虚构”，成为我国长篇小说的开山之作，也是历史小说的奠基之作。罗贯中的《三国演义》，不论是其思想性、艺术性，还是它对我国小说发展作出的特殊贡献，都是成就非凡的。
第二类小说的代表作，吴承恩的《西游记》是当仁不让的。《西游记》这部浪漫主义杰作并非是吴承恩个人的独创，和《水浒传》、《三国演义》一样，也是积累型小说。由此我们就不难发现中国文学史上一个带有规律性的现象——小说、讲唱文学和戏曲艺术有着不可分割的血缘关系。与施耐庵、罗贯中不同的是，吴承恩在《西游记》中更多地显出了作家的个人风格，标志着中国小说由集体创作到个人创作的过渡。
第三类小说数量众多，兰陵笑笑生的《金瓶梅》和曹雪芹的《红楼梦》是其代表作。《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生是何许人？可以说从它问世以来一直是个解不开的谜，尽管如此，也丝毫没有影响它跻身于世界名著之列。当今国内学术界对《金瓶梅》的研究已成了一门学问——“金学”。《金瓶梅》借宋写明，通过西门庆这个人物的种种社会联系，广视角多侧面地写出了当时市井生活的“全部风貌”。然而它在文学史上的地位不仅如此，更重要的是它揭开了文人独立创作长篇小说的新的一页，把中国古典小说发展推向了高峰。《红楼梦》对封建社会末期作了全面、细致、深刻的揭露和批判，从而揭示了封建社会必然灭亡的历史发展趋势。在艺术上，《红楼梦》集中国古典小说之大成，人物形象之鲜明，艺术结构之严密、精巧，语言造诣之高超，是任何一部古典小说都无以伦比的。自从《红楼梦》问世以来，无论是对当朝还是后世都产生了巨大的影响，新旧“红学”的出现、当代“红学”的研究热潮便是证明；而且，在世界文坛上也有极大的影响。
随着长篇小说的兴盛，短篇小说的搜集、创作也显示出了一定的成就，代表作品是冯梦龙的“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）。
冯梦龙之后，短篇白话小说曾一度衰败，清代蒲松龄的《聊斋志异》为中国古典文言短篇小说作了一个光辉的总结。《聊斋志异》是蒲氏用唐传奇的写法创作的文言短篇集，无论是小说内容、创作方法，还是语言运用方面，都代表了中国古典文言短篇小说的艺术高峰。