《城南旧事》不是通常意义上的故事片，而是一部散文结构的诗化电影。它以主人公小英子的视角来观察世界，记录她的所见所闻与心理活动。影片没有一个贯穿首尾的故事，因此，它的核心不是情节，而是情绪。小英子交了一个又一个朋友，又一个个离去，离别构成了影片的情绪基调与叙事支点。
为了塑造一个七八岁的儿童形象，影片大约2/3的镜头都是英子的主观镜头，凡是英子看不见的就不拍。如英子听秀贞讲她与思康初次相见的一段，全是空镜。画面上只有小院的房子、窗户，只有秀贞讲话的声音，没有音乐和音响。因为英子没见过思康，她无法想象这样的相见。秀贞的爱情回忆、爸爸生病、《城南旧事》海报宋妈和丈夫的相对沉默等活动都发生在英子的视线之内。英子和小偷告别、宋妈流泪两个长镜头也都是英子的主观镜头。正是由于主观镜头的运用，观众对英子的世界和现实世界的对比就更为明确了，更意识到英子世界的美丽与清纯和现实世界的荒谬与丑恶。
从结构上，围绕小英子的活动，影片可以分为上下两部分。上半部以秀贞和妞儿为中心，叙述她们的悲惨身世与痛苦生活。善良的小英子好心带着妞儿认秀贞为妈，满以为找到了小桂子，结果二人死于非命。下半部以小偷和宋妈的故事为中心，描述了他们不同的不幸遭遇：小偷不想偷，却没有法子；宋妈对英子和弟弟爱如亲生孩子，却只能把自己的孩子置之于不顾。幼小的英子不懂人世冷暖，善良而稚气地向宋妈发问：为什么你挣的钱要给别人拿去，为什么丫头子自己不带，却来我们家做老妈子。她还问爸爸小偷为什么要偷东西，问妈妈她是不是亲生的。英子太小了，她无法理解人世间这些不合理的社会现象。英子的天真、善良与社会的复杂、丑恶形成了鲜明对比。
影片多处运用了重复蒙太奇的艺术手法，把易于散乱的细节串起来，成为一个有机整体。上篇重复井窝子的镜头，冬、春、夏、秋，季节沿着时间之河顺流而下。拉洋片的还在放《洋人大笑》，送水人依旧送水，人们在细碎的日子里生活，英子也在时光的流转中长大；下篇重复学校放学的镜头，春夏秋冬。这种重复镜头机位不变，景别不变，暗示着生活的庸俗与平凡。人们正是在这种琐碎的生活中获得了人生意义。
如果说井窝子和学校放学两个细节的重复意在叙事，那么片中音乐的重复则不仅为了影片结构的完整，更是情感渲染的一种重要手段。影片选用20世纪20年代流行的《骊歌》作为主题音乐，既符合当时的历史真实，又扣紧了影片的情绪核心——离别。“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一壶浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”歌中抒发的离别之情，同影片整体情绪融为一体。
影片在片头、片中、片尾、字幕7次使用了这段音乐，分别以不同乐器、不同方式演奏，回环往复，意蕴悠长。如小偷被抓后，音乐响起，从钢琴键盘上手的特写开始，拉出老师弹奏的全景，接着摇到学生唱歌的中景，再推向英子的特写，学生都在唱歌，她却闭着嘴，眼睛饱含忧郁的神情；在影片结尾部分，英子去医院看望病中的爸爸，紧接着便是爸爸逝去。下一个镜头一开始音乐就起，但画面上没有直接表现爸爸的死，而是充满画面的红叶，绚丽、浓郁，让人流泪。观众的情绪突然就被拉起，升高，随即镜头转向台湾墓地，爸爸的墓，墓前站立的英子一家，音乐渐弱。当宋妈的毛驴渐渐湮没在烟雾蒙蒙的秋林之中，音乐又强，英子从马车的座位上向后望着，忧郁、哀戚，马车越来越远，也隐没在绚丽的秋叶中。画面与音乐水乳交融，没有一句台词，却情绪饱满，淋漓尽致。
影片的色彩运用也极为讲究。《城南旧事》是作者的童年回忆，是旧时代的故事，因此，影片以黑、青灰冷色为基调，又点缀中红、白等亮色，造成淳朴、温馨而又感伤的情调。人物的衣着是黑的，墙是青灰，雪是白的，英子的衣服是冷色中的一丝温暖，如橘红的帽子，还有小油鸡、红叶等。给人的整体效果则是旧，旧是底色，宛如一张发黄的、无法重拍的旧相片，而离别是画图，一笔一笔描上去，怀旧、伤感而又美丽。这不仅是作者自己的童年，更是每一个人埋藏在记忆深处的心灵的童年。