用颜料调水画在白纸上，采用西洋画的造型方法。水彩画主要有干画法和湿画法两种。干画法就是等画上去的第一层颜色干了以后，再加第二层颜色；湿画法即在画面打好轮廓后，用清水将整幅画面打湿，趁未干时上色作画。
就其本身而言，水彩画具有两个基本特征：一是画面大多具有通透的视觉感觉；二是绘画过程中水的流动性。由此造成了水彩画不同于其他画种的外表风貌和创作技法的区别。颜料的透明性使水彩画产生一种明澈的表面效果，而水的流动性会生成淋漓酣畅、自然洒脱的意趣。
水彩画的范畴可以推展到古代埃及人的画卷，波斯人富有异国情调的细密画和欧洲中世纪圣经手抄本的插图，以及我国古代的传统洛阳东郊顾人残墓中布质画幔的遗迹，更早甚至可追溯到史前时代阿尔塔米拉和拉思考的洞穴壁画。虽然许多古代人类用颜料、树脂调和水，作为记载他们的生活琐事，传述他们社会文明的工具，但是，随着时光的荏苒，知识的累积，历经18、19世纪欧洲水彩画的兴起；尤其是英国多位水彩画家们努力所创立的丰硕成就，从此，水彩画渐近完美。到19世纪末，水彩画已经发展出完整的独自体系。
随着科技的进步，新的绘画材料的生产，如今的水彩画已不再局限于透明水彩与不透明水彩两大范畴。举凡能用水稀释作画的材料。如压克力、透明水彩液、水彩铅笔，都包含在水彩画的领域之中。