现代西方艺术（主要是绘画和雕塑）思潮和流派，产生于20世纪初。抽象主义否定描绘具体事物，主张抽象表现。抽象主义者认为，艺术不反映现实的表象，艺术的使命是表现“事物的本质”和对本质的感受。因此，他们拒绝描绘客观世界的现象。
抽象主义美术可分为两种类型：一类是从自然物象出发，对具体物象加以简约，抽取其富于表现特征的因素，形成极其简单、概括的形象。另一类是由几何图形构成的抽象，不以自然物象为基础。抽象主义的出现，反映了艺术表现的对象由外部世界转向人的内心世界、从描绘外在事物到表现人的精神的一种趋势。
抽象主义从原始艺术、中世纪的宗教艺术、非洲和大洋洲艺术，并从东方的文字、书法中吸收养料，也从中国的老庄哲学、佛教禅宗中择取适应20世纪西方哲学观念和人们心理状态的观念和理论。不少抽象主义作品表现出逃避现实和社会虚无主义的倾向；也有作品反映了人们对美好未来的憧憬，表现了积极、进取、乐观的思想情感；更多的作品则着眼于艺术性的独特创造。归纳20世纪的各种抽象主义艺术，凡是着重感情表现的，称为抒情的抽象，或热抽象；凡是着重表现理念的，称为理性的抽象，或冷抽象。
抽象主义不是一个有宣言和纲领的社团。抽象主义的创始者有俄国画家康定斯基、荷兰画家蒙德里安等。