三国两晋南北朝时期是中国社会由大统一走入大分裂的时期，社会动荡，战祸频繁，阶段矛盾极为尖锐，政权分立，更替极快，但这时文化却还在向前极大发展。佛教盛行，并且出现石窟艺术，四大石窟（云冈、龙门、麦积山、敦煌）相继建成，推动了中国雕塑的发展，取得了伟大的成就。中国的佛教雕塑完美成熟，装饰性很强，艺术水平极高，是中国乃至世界雕塑史上的精华。这一时期的雕塑主要有两类：一敦煌石窟是大型石窟造像，二是家中供奉的小型佛像。
石窟寺这种佛寺形式是随佛教一起从印度传来的，后来逐渐中国化，具有中国特色，成为中国石窟。窟内的雕塑及艺术作品也是早期受外来影响，南北朝时形成自己的风格，南北朝后期成熟，并对以后的隋唐有极大影响。
小型的佛像主要供奉于家中，当时由于佛教的普及也随之非常普及，大多为模制，一般为一尺左右，小的只有几寸，材料多为铜铸、石刻，也有木雕、泥塑。南北朝后期形成自己的风格。南朝的家供佛像很纤巧，现存的已经很少，北朝的风格朴实，现存较多。北朝小型佛像与石窟造像风格大致相同。