罗马帝国经过200年的所谓“和平时期”以后，开始走向衰落。统治者戴克里先和君士坦丁的改革并没有使帝国摆脱危机。从4世纪中期起，奴隶、隶农、贫民起义和不断入侵的外族汇合一起，以更加猛烈的声势从内部和外部冲击着腐朽的奴隶制帝国。到公元5世纪初，罗马帝国的历史已进入了它的最后阶段。
罗马由于统治阶级内部争权夺利的斗争，帝国在公元395年正式分裂为东西两部分。西罗马帝国仍以罗马为都城，东罗马帝国建都在君士坦丁堡。东西两部分分别由两个皇帝统治着。他们是兄弟俩，即位时一个18岁，一个才11岁。这时候，西罗马帝国的军事力量已十分薄弱，皇帝霍诺留又是一个无能者，主要依靠日耳曼人的雇佣兵将领斯提里哥及其军队来维持统治。
罗马帝国分裂之后，西罗马帝国面临着规模空前的内忧外患。人民起义遍及各地，此伏彼起，日耳曼人像潮水一般地汹涌而来，两者汇合成为最后冲击西罗马帝国的洪流。公元401年、406年，日耳曼人中的西哥特人曾二进意大利，统率这支大军的，是西哥特人中著名的勇士阿拉里克，但均被罗马帝国的司令官斯提里哥打败了。斯提里哥明白，西哥特人虽被打败了，但罗马帝国已百孔千疮，摇摇欲坠，因此他决定和阿拉里克联盟，以阻挡来自东方的匈奴人入侵。由于他的坚持，联盟结成了，战败的西哥特人得到400镑黄金和罗马西部的一个省。斯提里哥的做法受到了罗马贵族的攻击。他们造谣说斯提里哥想利用西哥特人来推翻霍诺留，让自己的儿子做皇帝。霍诺留听信了，下令处死了斯提里哥，并株连其拥护者。残酷的镇压激起了斯提里哥部下的极大愤慨，有3万人投奔阿拉里克。
公元410年，阿拉里克三进意大利，奴隶纷起响应。这时西哥特人占领了离罗马不过20多千米的海港奥斯提亚，夺去了从非洲运来罗马的全部粮食，以致人口众多的罗马，立刻开始了可怕的饥馑。每人每天的口粮从1/2磅减到了1/4磅，最后完全停止了配给。随之出现了瘟疫，成千上万的人死去。在这样的情势下，罗马派使者到西哥特人那里去求和，最后达成协议，罗马献出黄金5000镑，白银3000镑，绸料4000块，胡椒3000磅，此外还派若干名贵族到西哥特人那里去做人质。西哥特人解除对罗马的包围，并允许罗马人到奥斯提亚港口去购买粮食。
霍诺留的援兵和粮食到来后，他又采取军事行动，激怒了西哥特人。公元410年，8月24日雷电交加，大雨倾盆之夜，西哥特人围攻罗马，城里久已盼望解放的罗马奴隶，在黑暗中打开了城门。这个被罗马人夸耀为“永恒城”的罗马就这样陷落了。经过三天三夜的洗劫，罗马几乎变成一座空城。在破城之后的6天，阿拉里克率军离开罗马折向意大利南部。但不久他突然死去。
西哥特人后来北上转入高卢南部和西班牙，419年，建立起西哥特王国。就在西哥特人进攻意大利的时候，日耳曼人当中的汪达尔人、勃艮第人、法兰克人也突破了罗马帝国的北部边界。汪达尔人穿过高卢和西班牙，渡过海峡，攻入北非。北非的奴隶和隶农同渡海而来的汪达尔人结合起来，结束了罗马的统治。439年，汪达尔人在北非建立汪达尔王国。在高卢，起义者到处攻占大农庄。勃艮第人和法兰克人利用这个形势，顺利地进入高卢。457年，勃艮第人在高卢东南部建立勃艮第王国，法兰克人后来在481年建立了法兰克王国。到5世纪中期，西罗马帝国的行省已大部丧失，先后被日耳曼人占有。到公元5世纪70年代，这个破败的西罗马帝国的领土，仅限于意大利了。西罗马皇帝的统治也只有一个虚名，皇帝的废立主权操于蛮族军人之手。从455年至470年，皇帝更替了9次。
公元451、452年，匈奴人在首领阿提拉领导下两次进军意大利，兵临罗马城下，因发生瘟疫而撤退。早在5世纪初，领土日蹙的西罗马皇帝已常驻拉文那。公元476年，罗马帝国的日耳曼雇佣军将领奥多雅克废除了西罗马的最后一个皇帝罗慕洛，自立为统治者。
历时千余年，曾雄踞于地中海一带的罗马，终于在奴隶、隶农起义的打击和外族的侵袭下倾覆了。西欧的奴隶制度也随着西罗马帝国的覆灭而崩溃了。欧洲历史从此进入了封建制的中古时代。