氏族制度是以血缘关系结成的原始社会的基本的社会经济单位。它是继原始人群之后，大约产生于5万年前，相当于晚期智人阶段。初为母系氏族，约当新石器时代晚期开始过渡到父系氏族。
氏族公社是怎样产生的呢？到旧石器的晚期，生产力有了重大的进步，石器除用打击或琢削方法加工外，还采用压削法。骨、角器大量流行，人们所从事的采集、狩猎和捕鱼都有了较大地发展，人类转入了相对稳定的定居生活。同时，人类智力的发展，也使人们意识到兄弟姐妹的婚配对人类体质的危害，近亲之间的婚姻禁例不断扩大，同族人的婚姻受到排斥，于是从血缘婚转入普那路亚（夏威夷语，意即“亲密的伙伴”）婚，即一族的一群姊妹和另一族辈分相当的一群兄弟之间的群婚。在绝大多数场合下族外婚直接导致了氏族的产生。最初的氏族是母系氏族，因为群婚存在的情况下，人们只知其母，不知其父，世系只能按母系来计算，而妇女在采集等经济生活中占重要的地位，这是形成以妇女为中心的母系氏族的重要原因。
原始工具——针约从一万五千至六千年前，是母系氏族的繁荣时期，也是原始公社制度高度发展的阶段。它是在中石器时代和新石器时代的生产力水平上出现的。中石器时代以弓箭的普遍使用和用细石器制作镶嵌工具为其标志。新石器以磨光和钻孔为其特点。这时人类开始经营原始农业和畜牧业，人类不再单纯地依靠自然的赐予，而是学会了用自己的活动来增加天然物的生产，这就使人们基本定居下来，从而促进了人口繁衍，从一个氏族中派生出别的氏族，氏族组织不断复杂化，使氏族间群婚难以维持而过渡到对偶婚制。当时社会的基本细胞是母系氏族。母权制是氏族制度的典型社会形态。其特征是生产资料氏族公有，氏族成员共同劳动，共同消费，没有剥削和压迫，因而也没有阶级和国家。氏族内采用原始民主制，氏族的最高管理机构是全氏族成员大会，成年男女均可参加和发言，老年妇女的意见尤受尊重，氏族选一名族长管理日常事务，如不称职可撤换。氏族成员有相互援助的义务和血亲复仇的习惯，有共同的墓地和宗教节日。氏族成员有一些个人财产，这些个人财产是供个人使用的衣服、装饰品和日用器具，它们不会成为剥削手段，也不被当做私有财产严加保护。如有人感到缺少某物，自然地到他人那里拿来使用，而其他人也不会拒绝他。北美印第安人中易洛魁人，在近代初期仍停留在母系氏族社会，他们根本不能理解阶级社会的私有土地和买卖土地的现象，他们总是说：“土地是不能买卖的，就像水和火不能买卖一样。”
在母系氏族的繁荣时期，生产固然比以前有很大的进步，但生产力毕竟是低下的，人们在很大程度上还屈服于大自然，忍受着饥饿、疾病和自然灾害的侵袭，原始共产主义原则也从未超出氏族的范围。到了父系氏族社会，随着金属器的出现，私有制和阶级的确立，氏族制度开始解体。