所谓“文艺复兴”，是指14世纪到17世纪中叶在西欧各国所兴起的资产阶级新文化运动。它是从整理、研究和吸收古代希腊、罗马文化开始的，资产阶级学者把它说成是古代文学、艺术的再现和复活，故称之为“文艺复兴”。
但丁画像
西欧文艺复兴大致分为三个阶段。
14世纪初到15世纪中叶为第一阶段。是文艺复兴的发生时期。这一阶段的基本特点是以意大利佛罗伦萨为中心，具有新思想的文学家但丁、彼特拉克、薄伽丘和艺术家乔托等，掀起了批判经院哲学的启蒙运动，提出了人文主义（即以资产阶级个人主义为核心的一种新的人生观和世界观）新思潮，标志着文艺复兴的开始，又称为“早期意大利文艺复兴”。
15世纪中叶到16世纪末为第二阶段，是绘画、文学和戏剧的全面繁荣时期。意大利出现了达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔等三大艺术家，使艺术达到空前繁荣，是为“后期意大利文艺复兴”。这个运动迅速扩大到德、法、英、西班牙等国，产生了伊拉斯莫、拉伯雷、莎士比亚、托马斯·莫尔、塞万提斯等许多人文主义学者，使西欧文艺复兴达到高潮。
17世纪初到17世纪中叶为第三阶段，是近代自然科学和新哲学兴起的时期。这一时期产生了哥白尼、伽利略、开普勒等著名自然科学家，以及弗兰西斯·培根、笛卡儿和斯宾诺沙等唯物主义哲学家。
长达3个世纪的文艺复兴运动，推动了近代文明的诞生，揭开了资产阶级反封建斗争的序幕，从此使西欧步入世界文化发展的前列。
欧洲文艺复兴运动的产生，有着它深刻的经济和政治原因。文艺复兴之所以发源于意大利，是因为资本主义在这里产生最早。资本主义生产关系的萌芽，是文艺复兴出现的经济基础。
随着资本主义的发展，产生了新兴市民阶级反对封建领主的斗争。从10世纪开始，意大利北部一些城市摆脱了贵族的控制，相继建立了“城市共和国”。佛罗伦萨从1115年起获得自治权，1293年，最后推翻了贵族的统治，成立了具有资产阶级专政性质的佛罗伦萨共和国。它在资产阶级掌权后，积极要求建立新文化，为发展资本主义经济服务。因此，佛罗伦萨便成了意大利文艺复兴的中心。城市共和国的建立，是文艺复兴的政治保证。
此外，意大利保存了较多的古代希腊、罗马文化遗产，也是文艺复兴优先产生的条件。
到了16世纪，德、法、英、西班牙等国，都普遍出现了资本主义生产关系，新兴资产阶级已成长壮大，要求进一步发展和扩大新文化，因而发源于意大利的文艺复兴很快传遍了欧洲许多国家，产生了数以百计的人文主义巨匠。各国文艺复兴都各有特点，这正是它们历史发展上的差异在意识形态上的反映。
文艺复兴是资产阶级的新文化运动。它从根本上动摇了神学世界观的基础，摧毁了封建制度的精神支柱，解放了人们的思想，促进了科学文学艺术的繁荣，具有重要的进步意义。但正因为它是资产阶级的文化运动，所以，也不可避免地具有时代的和阶级的局限性。