1941年12月7日，星期日的早晨，在美国太平洋舰队所在地的夏威夷珍珠港，阳光灿烂，海面平静。舰艇像往常一样，整齐地停泊在港内，飞机也密密麻麻排在瓦胡岛的7个机场上。官兵们有的正在吃早饭，有的已经上岸度假去了。太平洋舰队司令海军上将金梅尔正准备换上运动服，到高尔夫球场去同夏威夷地面部队司令肖特中将切磋球技。
突然，随着一阵飞机轰鸣，炸弹从天而降。刹那间，浓烟滚滚，烈火熊熊，爆炸声、警报声一齐响起。珍珠港立刻成了一片火海。就是这样，有人还以为这是“演习”呢。其实，这是日本特遣舰队派出的第一批突击队驾驶183架飞机偷袭珍珠港。突击队指挥官渊田美津海军中佐发出了奇袭成功的预定信号。坐镇在万里之外的广岛“长门”号旗舰上的日本联合舰队司令、日本海军大将山本五十六及时收到了这个信号，洋洋自得，兴奋得脸都红了。
使用飞机偷袭珍珠港，是山本五十六早在10年前就确定的对美作战计划的一部分。美国太平洋舰队是日本军国主义南进太平洋的最大障碍。
1941年6月22日，德国法西斯对苏联发动了进攻，苏德战争爆发了。东方的日本也急不可待地想扩大侵略战果。在这年7月，日军占据了印度支那南部。这样，它和美国的矛盾加深了，关系急剧变化。日本首相东条英机决定立即准备和美国开战。
为了进行这场偷袭，日本方面做了充分准备，并有意迷惑美方。在事件发生以前，日本还派了特使到华盛顿去谈判，要求和平解决两国争端。同时，偷袭珍珠港的特遣舰队也出发了。这支舰队拥有6艘航空母舰（当时日本一共只有10艘），载着423架飞机，由2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰和3艘潜艇护航。另外还有27艘潜艇（其中有5艘还带有袖珍潜艇），早就先行一步了。这支特遣舰队在11月26日就秘密离开日本，沿着严寒多雾的北方航线，隐蔽前进，偷偷摸摸在海上航行了12天，居然没有被发现，而在离瓦胡岛以北230英里（1英里=1609344千米）处，攻击的飞机才从母舰上起飞，扑向珍珠港。
第一批日机离去，第二批171架又来狂轰滥炸。潜入港内的舰艇也发射鱼雷攻击美舰。偷袭一共95分钟，美军损失了40多艘舰艇，飞机300架，死伤3500多人。美国太平洋舰队除航空母舰出港外，几乎全军覆没。
美军的麻痹大意，也帮了日本人的大忙。7日早晨6时30分，美国供应船“安泰勒斯号”拖着驳船驶向珍珠港。船长发现了潜艇，并且通知了正在巡逻的驱逐舰把它击沉了。可是这个击沉潜艇后的报告层层转上去，到了金梅尔上将那里，他根本不相信这是真的进攻，因为发现潜艇的事，太多了。所以，听惯呼喊“狼来了”的金梅尔上将，在这关键的时刻，没有引起警觉。
再说那天清晨4时，设在瓦胡岛北端卡胡库角的雷达站，是士兵洛卡德和埃利奥特在值班。老兵洛卡德正在教埃利奥特识读雷达屏。7时早班结束的时候，洛卡德正想关掉雷达下班，雷达屏上突然出现了奇特的映象。起初，他还以为机器出了毛病，可是复校之后断定仪器正常。7时02分，雷达显示的飞机机群很大，埃利奥特主张用电话向情报中心报告，可是洛卡德不同意，说下班的时间到了。而埃利奥特则坚持说应该报告，两个人争论约七八分钟，而此时雷达屏上显示的机群，距离珍珠港只有20~50海里了。
情报军官泰勒接到雷达站的电话，也根本没想到那是一大群敌机，他还以为那是从自己航空母舰起飞的美国飞机呢。因为那天清晨他去情报中心的路上，听到夏威夷电台的音乐。他记得一位轰炸机的驾驶员朋友告诉他，每当他们从美国本土飞向夏威夷时，那里的电台都播送音乐，用电波来导航。
日本飞机能准确地轰炸珍珠港，重创美国海军太平洋舰队，和一个日本间谍的活动是分不开的。这个间谍叫吉川猛夫，化名为森村正。他伪装成日本驻檀香山总领事馆外交官。就是他，日本海军情报部主管美国的第五科的少尉，早在当年5月，就到了檀香山，住进了由日本女人藤原波子开设的春湖饭店。这是一家坐落在山头，俯瞰珍珠港的豪华饭馆。波子老板告诉吉川说，她手下有5个从日本带来的、训练有素的艺妓，可供他消遣。从此，吉川常常带着漂亮的艺妓，或是乘小飞机，或是坐小汽车到处兜风，把美国太平洋舰队基地的全部情况搞得一清二楚，为山本五十六偷袭珍珠港计划提供了准确的情报。
珍珠港事件发生后的第二天，美国总统罗斯福要求国会宣布，美国与日本处于战争状态，太平洋战争全面爆发了。