复活节岛第一批欧洲来客是荷兰人。他们乘坐3条船，领队的是海军上将雅各布·罗格文。荷兰人第一眼望见这岛的时间是1722年4月复活节那天的傍晚，于是便以这天命名。复活节岛石像他们在岛上逗留了小半天，并观察了当地的居民和生活情况。由于荷兰人只上岸了几个钟头，再加上他们和土著之间存在猜疑，他们对自己所见所闻的描述就带有局限性。当有几个岛民企图抢劫这些欧洲人时，发生了争斗，结果不幸造成了好几个土著的伤亡。
随后，西班牙人于1770年也来过。到1774年，著名的航海家、冒险家和制图家詹姆斯·库克在作第2次太平洋航行时，在这岛上访问了好几天。上述诸人以及18、19世纪的欧洲探险家，就是神秘的复活节岛的第一批见证人。他们一定问过自己这个明显的问题：这些岛民是什么人？谁把他们带到这岛上来的，什么时候，从什么地方？最要紧的则是，这些石像该怎么解释？有关岛民历史的第一批线索就是欧洲人提供的，因为各种各样的登陆队都尽量记下了他们观察到的一切有关居民、服饰、住房的情况以及触目的风俗习惯。
在早期来访的欧洲人中，接踵库克船长而来的是一个名叫让·拉珀鲁斯的法国人。他受命法国政府进行这次远航的目的是在继续库克对太平洋的考察。拉珀鲁斯于1786年在岛上仅逗留了10小时，但却详细记录了他对岛民的观察所得。在19世纪中叶，来岛上布道的法国牧师在自己的日志杂记中记下了当时复活节岛的情况。
1774年，当土著登上库克船长停泊在复活节岛的船甲板时，他和他的塔希提翻译发现岛民们的语言和他们去过的其他南海岛屿的语言很相近。部分依靠当地的传说对人口所作的估计表明，在欧洲人发现这个岛之前，居民总数可能有3000～4000人。复活节岛于1888年归并智利，所以许多居民都能说西班牙语，但在目前的1800人口中，属于波利尼西亚血统的那部分也说一种原来在岛上流行的波利尼西亚方言。
语言虽未消失，但原来文化中的其余方面却很少被保存下来。在早期传播福音的牧师的影响下，岛民们归依了罗马天主教。唯一的村子汉戛罗阿，是由欧洲式的木屋，钢筋混凝大楼和波状铁皮屋顶组成的。最高当局是智利政府，20世纪的技术形式是电气，货币经济，甚至还有电视。
有计划的考古工作开始于1914年，首先是由不列颠博物馆对全岛作了测绘。考察队长是斯科斯贝·鲁特里奇夫人，她对石像和其他主要文物作出了有价值的考证。1934年，一个法国—比利时联合考察队，由人种史学家阿尔弗雷德·梅特劳和考古学家昂里·拉瓦歇里率领，对地面文物作了考证，也调查了岛民对自己历史发展的回忆。
1955～1956年，一支挪威考古队在索尔·海厄达尔的领导下，用了5个月的时间对全岛进行了广泛的考查，虽然它强调仍有许多问题未得到解答。在以后的年代里，由于人们认识到复活节岛就像一个露天博物馆一样具有突出意义，考古调查和恢复整修各种建筑的工作一直没有中断过。这项工作是在智利政府的赞助下，由怀俄明大学的威廉·马洛伊和智利的贡萨洛·费古埃洛联合主持进行的。正规的考古学研究为我们解释了复活节岛土著人的历史，这个故事和那些旨在耸人听闻的作家的胡想乱猜并不相同。
在创造这座火山岛的过程中，大自然得力于时间。复活节岛和其他类似的大洋岛屿是在几百万年以前从极深的海底升上来的。虽然地面上有丰富的证据说明从前有过猛烈的喷发，但地质学家却把复活节岛归于死火山一类，而且注意到早在人类来此定居以前，以及他们在岛上生活的全部时期中，情况一直是稳定的。岛的形状是以3座死火山的位置作为基准确定的，其中最大最高的一座叫特雷瓦卡山，海拔51816米，和波伊克以及拉诺卡奥两个火山口一起，使全岛呈三角形。
据说，每一个见过这岛的人在谈到它时感情都非常激动。有的说它又荒凉又阴森，也有人像鲁特里奇则觉得它具有一种粗犷的美。
在这里纵观全岛真是美不胜收，超过一切小说里最大胆的想象。神秘的过去所遗留下来的稀奇事物就近在眼前；远处山脚下面就是那黑乎乎的火口湖，而在这一边，直落3048米，太平洋波涛起伏拍击着礁岸。海水绕着小岛，激起一圈白沫，然后直伸天边，一片蔚蓝，终于和南极的冰原融为一色。这里也被弥漫于全岛的宁静气氛笼罩，但看着海鸟在它们孤独的巢边回旋飞翔，听着它们的阵阵叫声，却更能感受到这点了。
甚至到20世纪，这座岛仍是一个与世隔绝的角落。远居大洋之中是它突出的特点，使人们对岛上的居民和历史费尽心思，浮想联翩。当然最先引起重视的因素还是因为岛上满布着这些著名的石像。
虽然复活节岛孤处一方，但几乎每个人都听说过它的石像（当地名字是莫阿伊），而且一眼就能认出他们那特征性的长脸和沉思的神情。这些石像从前都背海竖立在那名叫阿胡的长方形大平台上。
如果没有这些石像，复活节岛也就像东太平洋中许多岛屿一样平淡无奇了。所以我们应该把注意力集中到这些石像上来，并且如同面对金字塔、巨石阵以及其他古代建筑和巨石艺术时一样，提出下面的问题：石像是谁建造的？用的什么材料？象征什么？为什么立在这里？但是，和从前一样，我们又一次发现，对这类问题并没有完全令人满意的答复，虽然考古发掘，再加上对岛上传说的仔细研究，已经把围绕这岛及其著名石像的大部分迷雾拨开。
石头：凿刻和运输问题
在采石场中，访问复活节岛的人可以看到许多完工程度不一的石像，这些石像并不像通俗作者常说的那样奇妙，好像都是些全部完成的作品。罗格文在察看了石像后，得出的结论是：
它们都是泥塑的，或是用一种沃土作为材料，只是到后来才在外面粘了一层光滑的燧石小块。
但我们现在已知道，这些巨石块都是采自拉诺拉拉库——岛东端的一个较小火山口的以坚实火山灰构成的陡坡。石头的加工问题，在丹尼肯写的《众神的战车》里得到了一种解释，好像那边的人有能力：
用简陋的工具把铁硬的火山岩凿成伟岸的石像，绝不是铁硬的。拉诺拉拉库的凝灰岩，只要使用较硬的安山雪花岩制成的石斧就可以进行加工。这种石斧，又称手凿，在采石场较低一段斜坡上到处可见，都是在用钝后被石工们抛弃的。