1981年3月，历时3天的第6届世界文身展览在美国费城举行。这届文身展览可称得上光怪陆离，琳琅满目。一个名叫拉巴尼的女青年在进午餐时，穿了件背带式的黑色连衣裙，贴身是一件半长袖衬衣。这件衬衣从远处看去，真不失为一件漂亮精美的丝绸制品，用红色、蓝色和绿色印出美丽的花样。但是走近她跟前，人们才惊异地发现，这根本不是衬衣，而是文身。300名来自世界各地的展览会参加者聚集到费城，一方面是来展示自己的文身作品，同时也欣赏别人的花样。
文身的工具在世界各地也是多种多样的：日本人用带木柄的针；缅甸人用黄铜制的笔状工具；突尼斯人、尼日利亚伊博人用涂了颜料的刀；美国亚利桑那州的一些印第安人和马来亚人用荆棘，而在世界其他许多地方则通行用一般的针作绘制花纹的工具。
爱斯基摩人和西伯利亚人的文身方法较为特殊。他们把针穿上涂有黑颜料的线，这种颜料由煤烟和水、油或某种植物的汁混合而成。然后用针刺穿皮肤，使针线在皮肤下穿越以形成各种图案。
大洋洲波利尼西亚人请专业文身工匠来为自己文身，这些工匠很受当地人尊重，是社会上的特殊阶层。文身时，工匠先在人体上划出一道一道线条，然后把用木、骨或石制的小齿刀放在线条上，用一个小木槌在刀背上轻轻敲打，使它刺穿表层皮肤。接着在刺口涂上蓝色染料。
文身期间，文身者要为款待前来祝贺的贵宾多次举行宴会，此外还要向文身工匠赠送猪和席子。波利尼西亚青年男女一般在青春期文身，文身后才能成亲。社会地位较高的人，才有权在全身绘刺花纹。就两性而言，一般地说，男性身上的花纹要比女性多。马克萨斯群岛居民的文身图案最为复杂，他们甚至在头皮、眼皮和嘴唇内部绘刺花纹。
在西方，文身曾一度变得很时髦。除大部分人为表示地位、爱美和表现勇敢而文身外，也有人为迷信而文身。“文身可以保命”，这样的迷信说法，在西方就比较流行。有的海员四肢都刺上十字，说是可以不被鲨鱼吃掉；而在脚上刺上猪和鸡，是为了防止淹死。奥国皇太子斐迪南在后腰右方刺了条大蛇，以为可以不被枪打死。然而，暗杀他的子弹正从蛇的图案上穿过。
文身的历史十分悠久，要追溯起来相当困难。一般来说，只有出土的干尸才能提供具体的证据。然而，除了古埃及人以外，保存完整的干尸很少。
木乃伊手部的文身
第一个最有力的证据是从一具公元前2000年的女干尸上得到的。干户的腹部刺着平行的线条。人们现在认为线条和巫术有关，也许是为了减轻病痛，也许是为了多生育。在古埃及，似乎只有妇女才文身，而他们大都是舞女、歌女和妾。她们的文身花样往往是简单的几何图形，一般是为了促进多生子女。就是今天，阿拉伯妇女依然这样做，她们在月经后的第2天或第3天进行文身，完全是为了鼓励生育。
有关文身方面的历史记载是很少的。古希腊历史学家希罗多德在他的手记中写着：“没有文身的人就不是好出身。”这说明：有钱人才文身。19世纪末，文身一时成为英国上层社会的时尚。由于某些宗教反对文身，加之现代医学认为，文身是引起皮肤癌的一个因素，文身器具是传染肝炎的媒介，于是，文身在当今世界上已不太时兴了。然而，世界上仍有一些民族，为了某些原因，至今仍保持着文身习俗。