一提起南极洲，人们总会联想到皑皑白雪、坚冰酷寒，或是极昼、极夜、冰盖……然而令人惊讶的是，科学家们在这个冰封雪裹的世界里，却发现了一个水温高达25℃的热水湖。
白雪皑皑的南极
这个热水湖名叫华达湖，位于南极洲威特尔冰谷中央。它是咸水湖，湖水的含盐量要比地球各海水的含盐量高出5～6倍。华达湖的湖底深达66米，湖表面虽有薄薄的冰层覆盖，冰层下水温为0℃，但在水深15～40米之间，水温却上升到了77℃左右；而在距湖底60米处，湖水温度骤升，竟高达25℃。南极洲干冷世界中，出现了这一十分温暖的湖泊，给科学界带来了难解之谜。
围绕着南极为何会出现热水湖的问题，科学家们进行了深入地考察，也提出了各种各样的看法，并对形成原因争论不休。其中，有2种观点颇得人们的赞同，一种是太阳辐射说，另一种是地热活动说。
持太阳辐射说观点的科学家认为，热湖是太阳辐射能量的积蓄。南极的夏季日照时间长，湖面接受的太阳辐射能也较多，从而导致湖面水温升高。而湖面水由于冬季结冰盐度增高，致使密度变大。因此，即使夏季水温升高时，表面水的密度仍然维持较大的数值，从而导致温暖的表面水下沉，使底层的水温变高。
对这一说法，也有人持反对意见。这一观点认为，南极夏季日照时间长，但天气终日阴沉，因此到达地面的太阳辐射其实很弱；况且冰面又会反射90％以上的辐射能，到达地面的辐射能就更少了，不可能会使湖面水温升得那么高。再说，暖水下沉后，必然会使整个水层的水温都升高，而不可能仅使底层的水温增高。
这样，太阳辐射说就很难站住脚了，因而地热说逐渐占了上风。
地热活动说认为，华达湖距离罗斯海50千米，而罗斯海靠近正处于活动期的墨尔本火山和目前仍在喷发的埃里伯斯活火山。这表明，这一带地底岩浆活动比较剧烈，岩浆上涌现象严重。而受地热的影响，湖水的温度就会出现上冷下热现象。
这一解释非常直观，也容易被人接受。但是，国际南极干谷钻探计划实施后，人们了解到，华达湖所在的赖特干谷区中并没有地热活动，这也彻底否定了地热活动说。
随着地热说的被否定，太阳辐射说重新被人们提起。美国学者威尔逊和日本学者鸟居铁也就是太阳辐射说的主力派。而且经过多年研究，他们还提出了新的论点，从而获得了更多人的支持。
他们认为，尽管南极夏季的日照时间特别长，但因为天气终日阴沉，加上冰面的强烈反射，地面接收到的太阳辐射能的确少得可怜。然而，冰是有一定透明度的，对太阳光也有一定的透射率，因此表面以下的冰层也或多或少地获得太阳辐射的能量。再加上当地风大，冬季积雪被风吹走。积雪层很薄，多为裸露的岩石，这也使得夏季地面吸热增多，气候较为温暖。久而久之，表层及以下的冰层温度就会有所上升，最后达到使之融化的地步。又因为湖水底层盐度较高，密度较大，底层水就不会升至表层，结果就使高温的特性保留了下来。同时，表层水冬季有失热现象，底层水则依靠其上水层的保护，失热微小，因而底层水温特高。
近年来，科学家们也观测到，湖水底层的水温却有缓慢升高的趋势，而且还发现了氯化钙之类的盐类溶液，这些盐类的确可以有效地蓄积太阳热。这也为这一理论提供了有利的依据。
但是，并非所有的人都支持这种新的观点。曾经持地热说的学者认为，上述论点有许多属于想象成分，还很难找到令人信服的证据，比如十几米厚的冰层究竟能透过多少阳光？这些透过冰层的阳光使冰层融化并使水温升达如此高的程度，有什么具体的科学依据？如果事实真是如此，那么像华达湖这样的湖泊就不会只有一个，应当还有很多，可实际情况又如何呢？因此，持地热论观点的人仍然坚持自己的观点，认为虽然南极干谷钻探计划证明那里没有地热活动，但因钻孔数有限，深度也不很大，并不能排除仍有地热活动的可能。
看来，谜团至今还没有揭开，还有待于科学家们作进一步的探索和研究。