欧洲人刚登上“新大陆”时，见到当地的土著居民脸是红色的，便自以为是地认为“新大陆”的居民是“红种人”，直到近代仍有这种说法。实际上美洲的土著居民是黄种人，只是很多部落习惯在脸上涂抹红颜色。这种在脸上、身上涂抹颜色、描绘花纹的习俗即称“画身”或“绘身”。更为普遍的是用针刺、刀划的方法在身上造成永久性的疤痕，称之为“文身”。文身也往往与画身、绘身结合使用。
文身习俗是人类最古老的习俗之一，一般认为它起源于原始人类的图腾崇拜。原始人往往信奉一些据认为与自已有特定关系的动植物，并以特定的文身作为标志。如南澳的土著居民有袋鼠部落，其成员都在胸前画上欧美国家有人以文身为装饰身体艺术圆圈以表示袋鼠的眼和嘴。原始人普遍相信只有经过文身、具有了特定的、永久性的标志的人才能得到本氏族图腾神灵的保护，不致于受无所不在的鬼怪侵害。很多原始民族中，文身是成年仪式的重要内容，接受文身后就表示已经成年，将独立受神灵保护。澳洲土著居民每到一定年龄就要在胸腹、背部切痕文身，而且必须安静忍痛，接受神灵的考验。
在很多已出现阶级分化的原始部落中，文身往往也成为阶级的标志。如新西兰毛利人用文身图案表示社会地位，越是地位高的人，文身图案越是复杂。一般人不能在前额、上唇、下颚上刺纹。加洛林群岛的土著居民中只有贵族才能在背、臂、腿部刺纹，非自由人只能在手脚上刺一些简单的花纹。
文身虽源于图腾崇拜，但以后这一习俗逐渐发展为具有多种含意。如北美印地安人在画身之外，往往把自己经历的重大事件图样刺在身上，以博得人们的尊敬。这种文身与结绳一样，是在没有文字情况下的一种记事方法。而有的原始民族用画身、文身图案来威吓战争中的敌人或潜在的邪恶鬼怪。如古不列颠的土著居民在战争中用蓝色画身，青面獠牙，使入侵不列颠的罗马统帅凯撒大为吃惊。
在很多民族中文身习俗早已消失。战国时我国江南一带的人民也是“断发文身”的，至秦汉以后这一习俗逐渐消失。宋元明清各代对于罪犯要在脸颊或臂部刺字，加以羞辱。古代只有闯江湖的人才在身上刺花纹，表示其特殊身份，如《水浒传》中的浪子燕青就是“一身锦绣”。欧亚大陆上大多数民族也都很早就遗弃了这一习俗。现代仍保留文身习俗的民族一般也已把文身作为一种特有的美化身体的手段。欧美国家也有人以文身为装饰身体艺术，有的国家还举行文身展览会。