在非洲肯尼亚共和国北部，图尔卡纳湖（以前称“鲁道夫湖”）以西，有一片广阔的荒原，在荒原上屹立着19根石柱，每根石柱的长短和大小各不相同，插入地下的角度也各不相同。石柱之间的间隔很小，一般距离不超过1米。石柱上刻有许多奇形怪状的花纹、左右对称的图案，其中有毒蛇和鳄鱼等动物形象，较多的是酷似字母“E”的图形。19根石柱全向北倾斜。当地居民“图尔卡纳族人”，把荒原石柱称为“纳穆拉图恩加”。在图尔卡纳族的语言中，“纳穆拉图恩加”的原意是“变成了石头的人”。关于这个名称的来历，有一段古老的传说：相传在遥远的古代，有19个人触犯了天条，因而受到天神的惩罚，使他们变成了19根石柱，永远站立在荒原上，仰望着天空，祈求天神的怜悯和恩赐。直到现在，图尔卡纳族人还在石柱顶上用小石块堆成小金字塔形的锥体物，向天神诚心祭拜。
这19根石柱过去没有引起考古学家的注意，直到1975年才引起考古学家们的极大兴趣和高度重视。从此以后，10多年来，许多国家的学者纷纷前往考察。经长期调查研究，大家一致肯定：这19根石柱，是2000多年前古人特意建造的一座石头天文台。用放射性碳的分析法测定，这座石头天文台的年龄为（2285±165）年。由此可知，这19根石柱大约是公元前300年竖立起来的。石柱之间联结成的几何线条可以确定天空中一些星座的位置。西侧的第15号和第18号石柱，是观察天空中星座的基本石柱，观察者站在它们的背后，就能经过其他石柱的顶端划出一条条线指明星座出现的空间位置和这些星座在天空中移动的踪迹。这种观察，能达到精确的程度。
在这19根石柱中，最高的是第11号石柱，最短的是第19号石柱，似乎没有任何一根线要通过这两根石柱的顶端向天空延伸，这两根石柱组成的线条不指向任何一颗星座。那么，究竟第11号和第19号石柱的作用是什么呢？至今考古学家还无法弄清。
石柱上所刻的花纹图案究竟代表什么呢？例如：石柱上所刻酷似字母“E”的图形所包含的意思是什么呢？据调查，在肯尼亚共和国的蒙特·包尔山山麓居住的莱恩基列族人自古至今盛行这样一种风俗习惯：人们爱用小刀或其他锋利的器具在自己的手上划三个“E”字形的伤口，在伤口上往往搽上盐，待伤口愈合后，“E”形的伤疤就更加突出显眼，引人注目，永不消失，他们还爱在家畜身上盖上“E”字形图案作为戳记。究竟石柱上所刻的“E”字图形与莱恩基列族人在自己手上所划的和在家畜身上所盖的“E”字图形之间有什么联系呢？……总之，这19根石柱有一些奥秘，至今还没有被考古学家查明。