城墙作为古代的一种防御性建筑，起源很早，可以追溯到原始的蒙昧时代。我国比较成型的城墙在商代初期就出现了，从那时起，历代都有修建，但我国古代最著名的城墙，当首推万里长城。
万里长城位于我国北部，形成的年限较长。早在战国时期，北方各诸侯国为了自卫和抵抗北方匈奴的侵略，就分别建造过长城，但比较分散。公元前221年秦始皇统一中国后，派大将蒙恬率领30万军队，把原来秦国、赵国和燕国在北部边界修建的城墙连接起来，并进一步扩建，形成了最早的长城，即秦长城。秦长城西起甘肃临洮，东到辽东，全长3000多千米。秦以后，汉朝统治者又加以扩建，向西延至玉门关，向东一直延至吉林。但是，秦、汉这两段长城由于年久失修，如今只剩下一些残迹了。我们现在看到的长城，实际上是明代修建的。
明朝修长城是从明太祖洪武元年（1368年）开始的，在270余年间，大规模的修筑就有18次之多。这条长城西起甘肃嘉峪关，东至河北山海关，全长5660多千米，合11300多华里，故称为“万里长城”。
长城远景为了便于分段防守，明长城还将长城分属九个镇，即：辽东、蓟、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原和甘肃。为了加强防御，局部地区修筑了内外数层长城，如居庸关一段，因距离京城北京最近，修了三道长城，一道是嘉峪关到山海关，一道是山西偏关起经雁门关、平型关到居庸关北口，一道是从固关、娘子关经华北、山西省界，过倒马关、紫荆关而到居庸关南。
长城10000多里的路段上，经过很多的地区，地理情况十分复杂，有黄土高原、沙漠地带、崇山峻岭、河流溪谷及海滨，因此，长城的修建也因地制宜，就地取材。秦汉长城，在黄土高原一带用土版筑或用未烧的砖坯筑，玉门关一带用沙砾与红柳或芦苇，层层压叠起来，山岩溪谷用木石建筑。明代时，长城的形制趋于稳定，制砖技术也达到了一定的水平，于是长城均以砖墙，条石、块石以及版筑砌成。城墙截面多数呈梯形，上小下大，高度一般在3~8米，厚度视材料不同酌情而定。如居庸关一段，高度85米左右，底部厚65米，顶部厚57米，宇墙高1米，城墙上能容5马并骑，10人同行。
长城的主体建筑主要有四种，即城墙、敌台、关口和峰燧。城墙是主体，主要是砖、石砌成。敌台建于城墙之上，每隔30~100米建一座。敌台有实心和空心两种，形式就像碉楼，实心敌台只能在顶部瞭望射击。而空心敌台底部可以住人，上部可用于战斗，敌台的间距常控制在火器、弓箭的有效射程之内，平时可方便联系，战时可互相策应，有较强的战斗功能。敌台的建筑模式是拱券结构。
关口是一种军事孔道，常设在军事要冲或山势险峻地带。建筑方式也用拱券结构，只是跨度较大。为了加强纵深防卫，在关口四周通常设置营堡、烽燧，有的加建数道短城墙，如举世闻名的山海关，居庸关、嘉峪关、雁门关、娘子关就是。其中筑在两山夹峙中的雁门关是通往山西腹地的要关，四周不仅布置要镇、前哨，还增建大石墙3道，小石墙25道。
长城近景关口外或长城外的制高点山冈上，还有一种与敌台，城墙相呼应的建筑：烽燧，这是一种用于传递军事情报的墩台式建筑，结构形式与城墙相仿。两座烽燧之间的距离常控制在3华里内，台上备有不少干柴，遇有敌情突发时，白天焚烟，夜则举火，层层传递，一直传到总烽燧墩台（又称总台）。总台再派人报战斗指挥部，因此总台的位置十分重要。为了防范敌兵偷袭侵扰，总台四周还筑以高17米，长26米的矮墙。烽燧与敌台不同，一般只用顶部的雉堞和瞭望室，因此当烽燧的墩台全部做成实心时，士兵就利用绳梯上下。墩台中间有孔道井时，士兵就从孔道井中上下。这种用烟火传递军事情报的方法是中国古代士兵们的独特创造。
长城修建于几百年到2000年之前，当时的条件非常恶劣，交通也极不方便，修筑长城的施工方法也很落后，但民工们还是发挥了聪明才智，采用了不少科学的方法，如运送石料上山时所采用的斜面、滚木、杆杠等方法，至今仍常被人们运用。2007年7月，世界“新七大奇迹”评选结果在葡萄牙首都里斯本揭晓，中国的万里长城雄居新七大奇迹之首。