无线电波是一种存在于我们周围空间的电磁辐射，它产生于电磁场中，可以传送信息。无线电是用无线电波的振荡在空中传送信号的技术设备。因为不用导线传送，所以叫无线电。
俄国科学家波波夫和意大利科学家马可尼，都对无线电的诞生做出了重大贡献。1894年，35岁的波波夫成功发明了一台无线电接收机。1895年5月7日，波波夫在彼得堡的俄国物理学会上成功演示了他发明的无线电接收机，发送了“海因里希·赫兹”的报文。这是世界上第一份有明确内容的无线电报。尽管波波夫成功拍发了世界上第一份无线电报，但马可尼的成就超过了波波夫。1897年5月，马可尼在英国西海岸布里斯托尔海峡南端的拉握洛克进行了跨海无线电通讯实验。通信试验获得了极大的成功。1898年7月，马可尼的无线电报装置正式投入商用。马可尼第一个将无线电投入商用，并用于海上救生。1905年，马可尼获得了无线电发明的专利权。
马可尼（左）和他助手广播电台的产生，是无线电线商业民用化的真正开始。美国发明家德福雷斯特制造的三极管，对无线电广播的产生起了很大的推动作用。在无线电广播发射过程中，声波被一支话筒接受后，就被转变成强度不同的电流。电流在经过放大以后，以高频无线电波的形式通过空间发射出去。无线电收音机接收到这些电波以后，通过三极管把它们加以放大，并用扬声器再把它们转变为声波，这样就形成了真正的无线电广播。
无线电的发展和完善是与战争紧密相连的。第一次世界大战时，各国部队配备的通讯装置信号非常微弱，而且战斗飞机与地面的通讯也非常困难。这些情况促使各国科学家加速对无线电的改进。第一次世界大战后，无线电通讯有了进一步的发展，导致了调频无线电出现，它的抗干扰性十分优越。第二次世界大战时，新的通讯和电子设备快速发展起来，近程无线电导航系统得到了运用。战争使人们认识到通讯方式的重要性，于是，无线广播电台、无线电话、无线电视等都得到了迅猛的发展。