热带植物油棕以丰富的含油量，闻名世界，故有“世界油王”的美名。以每亩产油量来计算，花生30~35千克，大豆15~25千克，油棕150~250千克，分别为花生的7～8倍，大豆的10倍，创造了植物产油量最大的奇迹。优良的油棕，亩产油量竟达400千克。以“世界上产油最多的植物”，这一称号授予油棕，它是受之无愧的。
世界油王——油棕油棕属多年生单子叶植物，是热带木本油料作物。植株高大，须根系，茎直立，不分枝，圆柱状。叶片羽状全裂，单叶，肉穗花序（圆锥花序），雌雄同株异序，果实属核果。油棕喜高温、湿润、强光照环境和肥沃的土壤。年平均温度24℃～27℃，年降雨量2000～3000毫米，分布均匀，每天日照5小时以上的地区最为理想。年平均温度23℃以上，月平均温度22℃～30℃的月份有7～8个月以上，年降雨量1500毫米以上，干旱期连续3～4个月的地区能正常开花结果，但出现季节性产果。土层深厚、富含腐殖质、pH值5～55的土壤最适于种植油棕。
油棕的果子特别有趣，它们总是成串地“躲藏”在坚硬且边缘有刺的叶柄里面，近似椭圆形，表皮光滑，刚长出来时是绿色或深褐色，大小如蚕豆，成熟时逐渐变成黄色或红色，比鸽卵稍大。成熟的油棕果采摘下来后，加点糖或盐用水一煮就可以直接食用，果肉油而不腻，清香爽口，但果肉中有一些比较粗糙的纤维，容易塞牙。油棕的果肉、果仁含油丰富，在各种油料作物中，有“世界油王”之称。
用棕仁榨的油叫棕油。油棕油的营养价值高，除可食用外，用它制出的食品可久藏不坏。工业上，它可做优良的防锈剂。现在，油棕已经在我国的海南岛生长繁殖了。
油棕原产地在南纬10°～北纬15°、海拔150米以下的非洲潮湿森林边缘地区，主要产地分布在亚洲的马来西亚、印度尼西亚、非洲的西部和中部、南美洲的北部和中美洲。我国引种油棕已有80多年的历史。现主要分布于海南、云南、广东、广西等省区。