为什么叫做“干支”纪年呢？对于这个问题，我们不妨先从现在的纪年方法谈起。我们现在用的是公元纪年，是目前世界上一般通行的纪耶稣画像年方法，它以耶稣诞生这一年起算。在中国古代，有两种纪年的方法。一种是以封建王朝的年份来纪年的。例如，唐太宗的年号叫贞观，他在公元627年做皇帝，这一年就叫贞观元年。玄奘赴西域取经在公元629年，这一年便是贞观三年。又如明朝最后一个皇帝思宗的年号是崇祯，崇祯自缢死亡的一年，是崇祯十六年。这样的纪年法，必须非常熟悉封建王朝的各个朝代和年号，计算起来很麻烦。而且遇有纪年方法不统一的时候，例如三国时，魏、蜀、吴三国各有各的年号，照哪一个纪年好呢？因此，这种纪年方法很不方便。
中国古代另有一种比较科学的纪年法，叫做“干支”纪年。“干支”就是天干与地支的合称。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这十个字叫“天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，这十二个字叫“地支”。天干的十个字和地支的十二个字，依次搭配，如“甲子”、“乙丑”、“丙寅”、“丁卯”……这样配合成六十组，循环使用，就叫做“六十花甲子”。用这样的方法来纪年，每六十年循环一次，再配以一定的王朝年号等等，前后所隔年份，就比较清楚，容易计算。比如，1898年的维新运动，叫做戊戌变法；1911年孙中山先生领导的民主主义革命，通常叫辛亥革命；1894年，北洋水师抗击日本侵略的海战，称甲午海战。
十二生肖与地支
1961年是辛丑年，1971年是辛亥年，1981年是辛酉年……从它们的排列可以知道，凡是表示“天干”的前一个字相同时，一定是相隔10年的整倍数；而表示地支的后一个字相同时，如甲子与丙子，一定是相隔12年的整倍数。因为10与12的最小公倍数是60，所以天干、地支两字完全相同的年份，一定相差60年的整倍数。这种纪年法，虽然还不及公元纪年法方便彻底，但由于中国历史上用得很多，所以我们应该了解。
中国习俗上的生肖，就是以地支来计算的。它们的对应关系是：子—鼠，亥—猪，戌—狗，酉—鸡，申—猴，未—羊，午—马，巳—蛇，辰—龙，卯—兔，寅—虎，丑—牛。所以在实际生活习惯上，“干支”纪年也还有用处。
其实，十二生肖不独在中国流行，在印度、希腊、埃及等文明古国里也有，只是由于国家不同，十二种动物有所不同罢了。如希腊十二生肖为：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、猿和鹰。
历法与传统节日
讲了我国古代的纪念方法，我们再来看看我国的传统节日。讲到传统节日，自然要先说一说我国最重要的节日——春节。春节是中国民间历史最悠久、最隆重的传统佳节，其历史大约已有3000多年。古代先农们经过一年的辛勤耕作，在岁尾年初的农闲季节，用收获物祭祀众神，祈盼来年丰收，并开展各种喜庆活动，尽情欢娱和享受。春节习俗一直沿至今日。
春节实际是指农历元旦，即正月初一，与现行的公历毫无相关，在公历中日期也不固定。农历在中国影响深远，至今仍是公历和农历并用，在日历上，农历日期同样标出。公历新年元旦，中国人不十分重视，然而过春节却要隆重得多了。
那么，春节过后的元宵节是怎么回事呢？元宵节也是我国民间的一个重要节日。中国传统把每年农历的正月十五日、七月十五日、十月十五日分别称为上元、中元和下元。元宵节又称上元节，是在正月十五日（上元日）的那天夜间进行的庆祝活动。元宵节之夜，家家户户都要吃元宵，不少地方还要举行大型花灯会和灯谜会，各电视台也要为百姓组织一个欢庆的文艺晚会。
据《史记》载：西汉初年，平定诸吕叛乱即在元月十五日，所以汉文帝（公元前180~前140）将正月十五日定为元宵节。在汉武帝时期，正月十五日也称为上元燃灯节，此晚灯火通宵，用于祭祀太乙天神，在天文学上，太乙曾专指北极星。自唐朝中期以后，上元灯会逐渐演变为元宵节。元宵节吃元宵，含合家团圆之意。
我国民间另外一个重要的节日是中秋节。中秋节是中国传统的最富诗意情趣的喜庆节日。中秋节之夜阖家团聚，观赏明月，品尝月饼，历史上不少文人墨客为中秋佳节写下了许多美丽的诗篇。
中国历史上，中秋节又称仲秋节，是在秋分基础上发展起来的。上古时代，只有仲秋节（即秋分节），无中秋节。但秋分在八月十五日前后，由于农历有闰月关系，秋分日可以在八月初至八月末的任何一天。古时秋分节是祭月节，无明月，就失去了祭祀的意义，故后人把中秋节由秋分固定为八月十五日，以使中秋节之夜，通宵能望见明月。历法规定秋季为七月、八月和九月。八月十五日正好为秋季的正中，称为中秋节最恰当了。
中秋节始于何时已无从考证。唐朝已有仲秋赏月活动，宋代较为盛行，明清已发展成中国传统佳节。中秋祭月是古老习俗，现今北京留存的四座祭坛遗址中，月坛就是古代专门祭月的场所。
我国还有一个比较重要的民间节日，即腊八节。古代称农历十二月为腊月，腊月初八是民间的腊八节。时至今日，每逢腊月初八，中国人还沿袭着喝腊八粥的习俗。腊八粥一般由江米、红枣、花生、栗子、红小豆、云豆和莲子等若干杂粮为原料，加水熬制而成。在不同的地域，腊八粥的原料组成略有不同。
古时“腊”是一种祭礼，岁末年终时，古人用打来的猎物祭祀天地、神灵和祖先，以求吉祥平安，这种祭祀活动也称为“腊祭”。佛教传入中国后，“腊祭”与佛祖释迦牟尼纪念日结合起来，随之产生了“腊八节”。相传释迦牟尼出家修行，有一天饥饿昏倒。幸好一牧女用粘米杂粮熬粥相救，后终在腊月初八悟道成佛。以后适逢腊月初八，寺院都要举行诵经，熬制五谷杂粮等多种原料配成的粥。这种粥称为“佛粥”，传到民间，就叫“腊八粥”了。
节气与传统节日
春节、元宵节、中秋节和腊八节都与我国的历法有关系。下面我们再讲两个跟节气有关的传统节日。炎热的夏季，在大暑和小暑之间，民间流传着“三伏”的说法。据《史记·秦本纪》记述，三伏创于春秋时代的秦德公二年（公元前676年），距今已2600多年。农谚说“小暑不算热，大暑三伏天”，从中可以看出在华北地区，一年中最热的时期为三伏日。古代三伏天，民间百姓大多要休息不外出，以避暑气，富贵人家还要外游，选择荫凉地方消暑纳凉。
三伏含初伏、中伏和三伏，三伏也称末伏。年年过伏日，伏日是如何计算的，知道的人不多。《阴阳书》中叙述了三伏的计算方法：“夏至后第三庚日为初伏，第四庚日为中伏，立秋后第一庚日为末伏。”从这段文字可以看出，三伏的日期是按节气的日期和干支日期相配合来计算的。按农历规定，夏至后第三庚日（干支纪法中，带“庚”字的日期为庚日，如庚午日、庚寅日等）定为初伏第一日，也称为头伏。夏至日与初伏之间的天数是不固定的，在20~30日之间。第四庚日为中伏（也称二伏）第一日，因按干支纪日法，庚日到下一庚日之间相隔10日，所以初伏距中伏之间的日期固定为10日。立秋后的第一庚日进入三伏。从二伏到三伏的日数也不固定，有10天或20天之分，这取决于夏至到立秋有4个庚日还是5个庚日。如果有4个庚日，则有10天间隔；如有5个庚日，则有20天间隔。
三伏与农业生产有密切关系，自古以来流传着“头伏萝卜，二伏菜，末伏有雨种荞麦”、“初伏种胡麻，中伏种粟”等谚语，至今一些华北地区偏远农村还用着这些谚语来劳作。
我们经常听到人们用“冬练三九、夏练三伏”来形容一个人的刻苦训练。我们既然说了“三伏”，就不能不说一说“三九”。“三九”其实是冬九九中的第三九。
冬九九至今仍流传于中国北方。所谓冬九九，它是从冬至这一天算起，每9天为一九，顺序往下排列，共9个9天，合计81天。当自冬至日经过81天后，春天就来了。数九九按各地区农事与风俗的差异，编排出九九歌略有不同。如元朝《吴下田家志》一书中记载的现今仍流传于民间的一首“九九”歌：“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”“九九”与“二十四节气”大致相应，故有“春打六九头”的说法。“九九”大约起源于宋代，数九九据说与中国传统文化有关。九是阳数，又是数中之最大。冬至过后，古人认为阳气开始上升，大地回暖，用阳数九来数九消寒，是祈盼来年丰收的好兆头。
知识点中国传统节日
中国的传统节日形式多样，内容丰富，是我们中华民族悠久的历史文化的一个组成部分。传统节日的形成过程，是一个民族或国家的历史文化长期积淀凝聚的过程。我国的传统节日，无一不是从远古发展过来的，从这些流传至今的节日风俗里，还可以清晰地看到古代人民社会生活的精彩画面。目前，国家法定休假的传统节日有春节、清明、端午、中秋。