秦国自秦孝公变法图强至秦始皇时期，共经六世，一百一十多年。秦始皇继前六世秦王的开拓精神，更加励精图治，开始了并灭六国的统一战争，终于最后灭亡了六国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝。
§§§第一节 秦王朝的建立
秦始皇二十六年（公元前221年），秦灭亡了齐国之后，终于完成了白商周以来最大的统一大业。秦的建立，使中国北起原燕、赵长城内外，中原的黄河流域的中下游，长江流域的中下游以至珠江流域及其以南地区，第一次置于一个统一的中央政权的统治之下。秦朝的建立，从社会发展的角度看，既是秦国强于赵、魏、韩、齐、楚、燕诸国，进行统一战争的结果，更是社会生产力发展的必然趋势。中国社会经过春秋时期、战国时期的几百年战乱割据，早已不适应当时社会生产力发展和整个社会进步的需要，违背了人民的意愿。因此，时代要求要有一个统一的、安定的社会制度，秦王朝正是适应这一时代的要求，依靠自己强盛的国力和政治军事上的凝聚力，通过统一战争，取得了一统天下的政权。
秦朝建立了从中央到地方的一整套适合中央集权的专制政治体制。朝廷之内设三公、九卿，协助皇帝掌管全国的军政大事。在地方则设立郡县制，一郡之内管辖若干县，万户以上的县设县令，不足万户的县设县长。一县之内设若干乡。整个社会从上到下建立了一套严密的组织机构，大大有利于秦王朝对全国的统治。
封建社会的经济基础就是封建地主阶级的土地私有制。秦统一六国后，进一步承认了土地私有制度，并用法律的形式加以保护，这在当时的社会里无疑对繁荣农业经济、促进生产力的发展，具有不可否认的重要作用。当然，这种封建地主阶级占有土地的合法化，也使农民永远成为地主阶级剥削压榨的对象。
秦王朝无论在统一战争时期还是在统一政权建立后，仍然在不断完善这些政治和经济制度。
秦王朝在统一战争期间和在统一政权建立之后，均拥有一支数量众多的军队，总数常在一百万以上。它由常备军和地方军两部分组成。常备军由朝廷指派大将统率，或执行机动作战任务，或驻守边疆。地方军则由郡尉统率，执行地区性的作战任务或临时编入中央军序列，执行统一的作战任务。
秦朝为了保障自己对内对外有效地实行统治，制定了一套严苛的法典《秦律》。《秦律》最初是由商鞅参照李悝的《法经》修改补充而制定的。《秦律》虽已失传，但从一些出土文物中，特别是一九七五年湖北云梦县睡虎地出土的秦代竹简中可以看出《秦律》的部分内容，它对维护封建地主阶级的土地所有制、对兵役徭役的征调，对维护封建社会的秩序都有明确的法律条文，凡是违背律条的都要按规定治罪。
秦王朝的建立，结束了战国诸侯割据称雄的战乱局面，是社会发展的巨大进步。但秦朝的苛政和对人民的严酷统治与镇压，却给劳动人民带来了无法忍受的灾难。
§§§第二节 秦进一步统一北方和南方的战争
秦在统一六国之后，继续推行统一北方和南方的战争。
我国北方的兄弟民族之一的匈奴族，他们世代生活于蒙古高原以至贝加尔湖之间的广大地区。到战国中后期，匈奴部族也已进入奴隶社会，他们过着游牧生活，人人善于骑射，勇猛强悍。匈奴奴隶主贵族依仗其骑兵机动性强、突击力猛的特长，从战国以来就不断进袭中原，严重威胁中原地区的安全。秦统一六国后，为彻底击败匈奴，于秦始皇二十九年（公元前218年）命大将蒙恬率领大军北征匈奴，取得全胜，收复了被匈奴占领的河套南北的广大地区。随后即大规模向这一地区移民，以巩固边疆。繁荣边疆的经济，这无论在政治上、军事上都具有深远的意义。
我国南方和东南方，大约相当于现今的广东、广西、福建、浙江。江西等地区，居住着一些蛮夷部族，称为“百越”。秦始皇为进一步开拓南部中国的疆域，先后派出五十多万大军由尉屠睢率领南征越人。经过多年的征战，秦军最终战胜了越人，并设置了闽中南海、桂林，和象郡，并带领内地五十多万人去越人地区定居，以与越人共同开发南中国的经济。
秦王朝由于战胜了匈奴和越人，大大增强了秦王朝的统治，促进了南方和北方与中原地区各族人民之间的融合，对中国的统一做出了很大的贡献，使秦成为我国历史上第一个最大的多民族封建国家。
§§§第三节 秦末农民起义
秦王朝的建立，并没有彻底消灭奴隶制度的残余。因而秦代社会，除了新兴地主阶级和农民阶级这一对主要的矛盾之外，还有大量奴隶与各种形式的奴隶主之间的矛盾。同时为数众多的手工业者和下层的小商业者，也与统治阶级有着深刻的矛盾。这些处于被统治被压榨的阶级，无法忍受秦王朝的残暴统治和剥削。当时，大批劳力被强迫长年从事役力，修建豪华的宫殿和陵墓，无休止地消耗社会的人力、物力和财力，人民苦不堪言，农民大量破产，社会经济受到严重破坏。
秦王朝这种残酷的统治，更加激化了社会阶级矛盾，激起了人民群众的激烈反抗。
秦始皇即位之初，自认为自己的王位可以传至百世，因此，自己称始皇帝。但秦始皇病死后，宦官赵高伙同丞相李斯，假造秦始皇诏书，除掉公子扶苏，立胡亥为二世皇帝。胡亥是个更加残暴和昏庸无度之君，他把宫内大批宫女殉葬秦始皇，把修骊山陵墓的全部劳工活埋。他不但继续推行苛政酷刑，一人犯法，三族均治罪，一家犯法，则连及邻里，还以“杀人众者为忠臣”，“税民深者为明吏”。造成“刑者相半於道，而死人日成积於市”的悲惨情景（《史纪》卷八十七，第2557页）。秦二世不仅惨害百姓，还杀死他的兄弟姐妹二十多人，一些重要大臣也相继詖杀。因此，在秦二世统治下，从朝廷内部到整个社会，阶级压迫和矛盾已达到无以复加的程度，农民群众的揭竿起义就是必然的趋势了。
秦二世元年（公元前209年）七月，爆发了以陈胜、吴广为首领的大泽乡农民起义，他们攻城略地，建立了中国历史上第一个农民政权。他们打着“伐无道、诛暴秦”的革命旗号，动员和鼓舞全国各地的农民举行起义。一时之间，秦嘉、朱鸡石、项梁，项羽、刘邦、武臣、周文等等也都在各地取得起义的重大胜利，全国的反秦声势，呈现一呼百应的局面。据《史记？张耳陈余列传》记述：“王楚之地，方二千里，莫不响应，家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉。”各地的起义大军风起云涌，兵锋所至，势如破竹。周文率领的起义大军很快逼近秦都咸阳。但由于秦军的反扑，周文军被其击败，陈胜、吴广大军也相继失利。
§§§第四节 秦朝的灭亡
陈胜、吴广领导的农民起义军失败后，项梁、项羽、刘邦领导的起义军继续与秦军作战，秦二世二年（公元前208年）春，项梁等率军北上，陈婴、英布、蒲将军等领导的起义军先后与项梁、项羽军合兵继续北进，此后刘邦、吕臣等领导的起义军也来相会，兵力很快扩展到六七万人。
在陈胜军失败陈胜被害后，项梁、项羽等采纳谋士范增的建议，立楚怀王之孙（名心）为新的楚怀王、建都于盱眙（今江苏省盱眙县）。项梁、项羽、刘邦军多次与秦军交战，取得了一些胜利，但后来项梁由于骄傲轻敌而战败，项梁战死于定陶战役。在决定秦楚双方胜败的关键性战役——钜鹿会战中，楚军战胜了秦军。秦二世三年（公元前207年）七月，秦军终于被楚军彻底战败，并向楚军投降。至此，秦朝丧失了唯一能够机动作战的重兵集团章邯军，秦王朝的灭亡已指日可待。
刘邦所率领的起义军，从秦二世三年二月开始了西进秦都之战。一路之上进展顺利，先后攻克了陈留，白马（今河南省滑县境）。曲迂（今河南省中牟县境），宛城（今河南省南阳），进入武关，直趋秦都。
这时，秦统治集团内部更加混乱不堪，对起义军的胜利惊恐万状，预感到秦朝的末日即将来临。赵高为防止秦二世追查他的责任，竟派亲信杀了秦二世，立秦二世之侄子婴为秦王。子婴随即诛杀了赵高，并派兵至峣关（今陕西蓝田东南）等地加强守备，以阻止刘邦军的西进，又被刘邦军战败。刘邦军于秦王子婴即王位一个半月后（公元前207年十月），进至灞上。秦王子婴见大势已去，遂率朝臣向刘邦军投降。至此，秦王朝结束了自己延续十五年统治的历史。