甘宁，字兴霸，巴郡临江人，本是南阳人。少有气力，好游侠，招年少侠人，聚众杀人，藏舍亡命，闻于郡中。甘宁彼读诸子百家，虽粗猛武勇，但多有计略，轻才敬士，厚养健儿。
书接21回。
袁绍见骑兵渐少，正欲突围，忽见一人领两百余人冲来，全皆系铃，袁绍以为是贼寇，正叹命苦。
这边的华雄道，“这些人是友非敌。”袁绍也见当先一人，锦袍铁戟（甘宁陆战用月牙戟，水战用横江铁链），竟无一合之敌，正率人马向这里杀来。
那人带来的人全是穿锦袍，且身手了得，铃声透响，贼寇见来了纷纷逃亡。
袁绍见了，大喜，料是甘宁。
等众贼走完，那人来见，袁绍即下马，喜道，“来人可是甘兴霸？”那少年惊道，“何以识我？”袁绍道，“锦袍系铃，月牙戟，当是甘宁无异！”
甘宁又道，“你是什么人，莫不是捉我领功来的？”
袁绍身边的袁谭听了，高声道，“我们怎么会是那些无能之官！”
袁绍亦笑道，“世道大乱，谁是官，谁是贼，恐怕不易分啊。我是冀州袁绍，特来寻你！”
甘宁一听是袁绍，大惊，道，“为什么寻我？”袁绍笑道，“我知兴霸素有大志，如今为什么屈身为贼？”甘宁叹道，“天下纷起，只是未遇明主？”
袁绍道，“当今有志之士，都寻贤主事之，兴霸大将之才，何不与我同回冀州，建功立名？”
甘宁未作言语，华雄却道，“我主是天下之雄，贤能之士莫不争先相随，今据冀州，拥兵十万，天下震动，诸侯皆来相附。我主不辞千里，闻你之名，亲来相请，你何不拜为主公，建功立业，名留青史？”
甘宁一听，惊道，“宁何以得袁冀州来请？”
袁绍笑道，“身处乱世，竟闻贤才，怎么能不来相请！”甘宁感激袁绍相请之恩，即下拜道，“宁愿为主公，效死沙场！”袁绍大喜，扶起甘宁。
甘宁对身后的兄弟道，“我等失身为贼，皆天子无能，百姓生活无依，今竟得明主，身为男儿应当纵横沙场，马革裹尸，你等可愿随我？”两百余人皆道，“愿随！”
袁绍大喜，拜甘宁为蛟龙校尉，刻日组建水军。
一个月后，袁绍过荆州，来到扬州，得知周泰、蒋钦两人已随孙坚，于是北上回冀州。
又是一个月，袁绍带甘宁等回到冀州，郭嘉、赵云等来迎。
袁绍问了问这三个月里的事，没有什么，于是介绍甘宁给众人认识，甘宁见袁绍文臣武将众多，且一路上见冀州民富官清，暗道幸遇明主。
众人见袁绍无事回来，都是大喜。
很快，新年就到了。
191年，初平二年，年三十晚。
袁绍令全民皆庆，一时爆竹声不绝于耳，全城喜逸着新年的气氛，每家每户都挂上红色，一派喜意洋洋。
今夜袁绍一家的团圆饭，妻妾三人，儿女四人，围在一桌（袁绍发明了圆桌，并且令桌椅在冀州推行），食得欢喜盈盈。
192年，初平三年，年初一，袁绍与全城百姓一起度过了，夜里又与郭嘉、赵云等文臣武将吃喝得半醉。
不过很快，袁绍就要进入到冀州的政事中。
月夜当空，碎星轻点。
一高锋上。
一老道对另两人道，“汉室气数已尽，乱到祸起，天下能者居之啊！”那两人其中一人，身披鹤衣，手执藜杖，乃是琅琊宫于吉。
于吉道，“帝星北移，应在哪方？”
另一人旁依一仙鹤，头戴白藤冠，身穿青懒衣，乃“乌角先生”左慈，左元放。
左慈道，“恐是冀州袁绍。”那老道正是南华老仙，碧眼童颜，手挥一羽扇，道，“我前见帝星忽现，隐于帝都，后见移于山东，我往冀州一看，隐见冀州上空身上龙气环绕，定当应在袁绍此人身上。我欲再往冀州一趟。”
于吉道，“我欲到江东一往。”左慈道，“我便留守此山吧！”
此三人正是汉末“陆地三仙”。
192年，初平三年二月。
且说王允使者回报，王允看了袁绍信中之计，大喜，即酝酿巧施连环计。
这日，王允回到府中，寻思今日张温被杀一事，坐不安席。至夜深，步入后园，仰天垂泪叹息。
忽闻牡丹亭中，有人吁叹，王允一看，乃府中年方二八、色技俱佳的歌妓貂蝉。
王允上前道，“你何在此叹息？”
貂蝉道，“妾蒙大人恩养，优礼相待，近见大人两眉愁锁，必有国家大事，妾恨身为女儿身，不能为大人分忧，若有用妾之处，万死不辞！”
王允忽脑中一闪，领貂蝉到阁中。
王允叩头便拜，道，“你可怜汉天下生灵！百姓有倒悬之危，君臣有泪累卵之急，非你不能救啊！”
貂蝉惊伏于地上道，“但有使令，万死不辞！”王允亲手扶起，密道出“连环计”。
最后，王允叮嘱道，“事泄，则灭我门了！”貂蝉道，“大人勿忧！”
王允拜谢。