激励在英语中为“Motivate”，意指“让人产生某种做事的需要和动力”，其词源是拉丁文“Movere”，是“使行动、使运动”的意思。这表明，激励的根本在于诱导出某种动机，让动机去驱使人做或不做什么。
显然，作为管理者，不可能从动机上直接去激励员工，只能积极影响他们做某事的动机；作为员工本人，来自于上级、同事、朋友的外在激励影响着做事的内在动力，但无论如何这些外在的力量，总是要服从于员工个人的内在目标。
人人都需要自我奖惩
许多年前，在日本，一位女士应聘到东京帝国酒店当实习服务员。这是她的第一份工作，她暗下决心一定要努力。第二天，上司竟然安排她洗厕所，虽然心里不太愿意，但她还是接受了。在刷马桶的时候她呕吐了，但上司还非常挑剔，嫌她刷得不够干净，她几乎要放弃了。此时，一位前辈清洁完马桶后，从马桶里舀了一杯水当着她的面喝了下去。这位女士受到了极大的震动，从此开始努力工作，在实习结束时，她盛一杯自己清洗的马桶里的水，喝了下去。
她漂亮地迈出了人生的第一步，开始了走向成功的历程。她就是日本政府内阁消费担当大臣——野田圣子。
这个故事表明，无论什么职业和职位，都需要激励，而激励的最高境界在于：每个人都应该在自己的内心建立起一套自我奖惩的心理机制。
人之所以能坚持不懈、追求不息，就是因为人具有预期未来、树立目标、自我满足和自我批评的能力。人能依靠自己的内部标准来调节自己的行为，来奖励和惩罚自己。
班杜拉的自我奖惩论点
心理学家班杜拉指出：“如果行为仅仅由外部报酬或惩罚所决定，人就会像风向标一样，不断地改变方向，以适应作用于他们的各种短暂影响……事实上，除了在某种强迫压力下，当面临各种冲突影响时，人们都会表现出强有力的自我导向，因为人们具有自我指导的能力。人们可通过自我导向的结果为自己的思想、情感和行为施加某种影响。”
班杜拉认为自我调节由三个过程组成，分别如下。
第一个过程是自我观察。由于不同活动的衡量标准不尽相同，人们往往根据各种标准对自己的行为做出评价。这种评价对自己的行为既有积极影响，也有消极作用。
第二个过程是自我判断。人们在行动之前总为自己确定一个标准，并以之判断和评定自己的行为结果与所立标准的差距，如果结果超过了标准，就会产生积极的自我评价；反之，则会产生消极的自我评价。
第三个过程是自我反应。个人对自己的某种行为做出评价，要么会产生自我肯定、自我满足、自信自豪的体验，要么会产生自我否定、自我批评、自怨自艾的体验。自我赞赏起正强化作用，产生积极影响，自我批评会产生消极影响，属负强化作用。
以学习为例，当学生某一学科学得好，受到老师或家长的表扬或奖励时，他对这门课的学习兴趣就会大增；而某学科没学好，受到严格要求时，他同样也会产生学习这门学科的劲头。但如果长期得不到老师和家长的奖惩，在某一学科学习上的兴趣和动力就会随之减弱以至失去，这就是外部奖惩的作用。
但是，只靠外在的奖惩是不够的。要想真正学好，最关键的还是学生内心要有真正学好的动力。面对学习，学生既要庆贺自己的成功，同时也不要让失败悄悄溜走，这就是自我奖惩。
以上情况的具体做法可以是：每次写作业或复习功课之前先给自己定一个时间表，内容越具体越好，如果在规定时间内完成了学习计划，并且始终专心致志的话，那么便可奖励一下自己看会儿电视或听一下音乐；相反，如果由于分神而使计划落空，那就该毫不留情地惩罚自己做不愿做的事，如干杂活或跑楼梯等。长此以往，就会为得到奖励避免惩罚而渐渐养成集中注意力学习的良好习惯。
同样的道理，如果员工在工作中也能树立这种自我奖惩意识的话，那么管理就将成为一件很容易的事。
激发员工积极心理意象
每个人的头脑中都有一个追求目标的“自动引导系统”，每个人都应该有意识地培养自己积极的自我意象。自我意象是左右员工个性和行为的关键。因而，企业要想获得成功和发展，首先要致力于改变员工的自我意象。
从个体角度看，一个人只有树立了良好的自我意象，才能变“被动”为“主动”，成为优秀的职业人；从管理者角度看，只有关注员工的自我意象，倾听其心声，才能“适才适用”，激发员工的积极性。
自我激励有赖于自我意象的推动，那么，如何通过自我意象的建立调动员工积极性呢？马克思曾云：“物质的世界只有靠物质的力量去改变。”换言之，心理的世界就只有靠心理的练习去改变。自我意象作为一个概念的提出，是心理学发展中的一次革命，其本质含义即一个人如何判断、看待自我本身。因为“你如何看待你自己，比别人如何看待你，以及你事实上怎样更加重要”。
甲对乙说：“我要离开这个公司，我恨透了这个公司！”
乙建议道：“我举双手赞成你报复！一定要给这个破公司点颜色看看。不过你现在离开，还不是最好的时机。”
甲问：“为什么？”
乙说：“如果你现在走，公司的损失并不大。你应该趁着在公司的机会，拼命为自己拉一些客户，成为公司独当一面的人物，然后带着这些客户突然离开，那时公司才会受到重大损失，非常被动。”
甲觉得乙说得非常在理，于是努力工作，事随所愿，半年多以后，甲积累起了很多忠实的客户。
再次见面时，乙对甲说：“现在是时机了，要跳槽赶紧行动吧！”
甲淡然笑道：“老总跟我谈过了，准备升我做总经理助理，我这回不想走了。”而这正是乙的初衷。
乙之所以能够改变甲的想法，帮助其走向正轨，最核心的原因就是改变了甲心理上的自我意象：将报复之心转化为“为自己工作”的想法。这正是乙的聪明所在，他不是纠缠于甲的固有想法，而是设身处地地为甲着想，用一个新的目标替换甲旧有的目标，从而成功地把甲从原来的自我意象中救赎出来。自我意象是由信念组成的，积极的信念组成了积极的自我意象，消极的信念组成了消极的自我意象。