玛雅人住在尤卡坦半岛以及伯利兹、危地马拉、萨尔瓦多和洪都拉斯的部分地区，他们创造了美洲所有土著文化中最为发达的文化之一。这个被誉为由“新世纪希腊人”创造的玛雅文明在中美洲莽莽丛林中整整沉睡了好几个世纪，一直未被人发现。1576年，一个名叫迭戈·加西亚的西班牙王室使者在从危地马拉去洪都拉斯的圣彼德罗苏拉城的途中，意外地发现了湮没在苍郁葱葱的丛林之中的玛雅古迹——科潘遗址。
玛雅文化的形成大约在公元前1000年，当时玛雅人在危地马拉、洪都拉斯、墨西哥等地过着定居的农业生活。公元前后陆续兴建城邦，至8世纪已经有100多座城市。玛雅人独立地创造了象形文字，它由许多图像和符号组成，符号有800多个，其中常见的有400多个。这些象形文字一般刻在石柱、祭台、金字塔、陶器上，或写在用无花果树皮做的纸上。
由于农事的需要，玛雅人的天文学知识已经达到相当高水平。他们不仅能够准确预测日食、月食，而且能测出金星公转周期，与今天的计算偏差率仅为每月6分钟，比同时期的中国、欧洲计时都准确。他们还制定了太阳历，将一年分为18个月，每月20天，外加5天的一个月，共19个月计365天，对时间计算的准确度超过了目前世界上采用的格列历。
玛雅人的建筑、雕刻、绘画更是堪称一绝。他们建造的宏伟壮观的宫殿中，不少宫殿规模与欧洲最大的宫殿不相上下，巧夺天工的石砌金字塔、太阳庙，堪与埃及金字塔相媲美。考古学家从大量出土文物和玛雅遗址考察中发现，玛雅艺术兼有东方印度、中国、埃及的艺术风格。
壮丽的金字塔、富有的宫殿和用楔形文字刻在石板上的高度精确的历法，这些都是玛雅人创造的灿烂文明。然而，灿烂一时的玛雅文明为何突然在8世纪后中断？这成了考古学界100多年以来一直试图解开的一个谜。
多年来学者们推测：气候急剧变化是导致1000多年前中美洲玛雅文明衰亡的主要原因。而最新研究表明，气候变化或许是一个主要原因，大多数玛雅人是由于干旱而丧失了生命。研究指出，使玛雅文明没落的原因具有时间规律性，并且与太阳活动的周期有关。太阳活动的周期事实上变动的幅度大约仅有1％，但却足以造成从前的玛雅文明的心脏地带——尤卡坦半岛发生严重的干旱。
最新的调查玛雅文明衰亡原因的方法是研究海底沉积物。测量被河水冲入大海的钛金属的含量的结果是，钛金属含量低，这表明河水的水流比较弱，也就是说雨水少。从来自北尤卡坦奇强卡纳普湖采集而来的沉积物中，发现高浓度硫酸钙沉积层周而复始出现，硫酸钙的成因是大量的水分从地表蒸发后而留下的。如果依照这个论述，平均约200年会出现一次干旱，由此而推断出这与目前已知的太阳活动的周期长度为206年颇为吻合。所以将玛雅文明的发展与太阳活动的周期一起研究比较，可以发现每次遇到干旱发生，该社会文明的发展便有趋缓的现象。公元8世纪时，玛雅社会有大约1300万人，但是在后来不到200年的时间里，他们的城市就变得荒芜了。研究人员发现，在公元9世纪～10世纪，也许就是玛雅文明消失之前，有一段很长时间的气候干燥期，其中出现过三个严重的干旱期。玛雅人非常依赖降雨以及地表水源生活，考古证据显示，玛雅社会之所以一开始比其他古代社会更加成功，就在于他们有效地控制了人造水库。而规律周期的中断与玛雅文明的最终灭亡，两者之间应与曾经发生过的某次干旱有极大关系。
在16世纪西班牙人征服玛雅地区以前，古典期玛雅文明曾经在中南美洲热带雨林中。有过约600年左右的繁荣岁月。该文明技术水准停留在石器时代，各都市间自成王国，类似于古希腊各城邦之间的关系，有战争，也有结盟。
公元600年，整个玛雅民族离开了辛苦建筑的城池，舍弃了富丽堂皇的庙宇、庄严巍峨的金字塔、整齐排列雕像的广场和宽阔的运动场。玛雅文明开始式微，征兆是不再雕刻石碑，当地最后一块石碑完成于公元869年，整个玛雅区最后一块石碑则完成于公元909年。不但如此，神殿、宫殿等最足以代表玛雅文明的建筑也不再兴建，彩陶也不再制作，一般民众也很少兴建新房舍，城市四周的人口急剧减少，考古学家估计当时的提卡尔人口，至少减少了2．5％。玛雅人陆续放弃中南部低地的都市以及周围地区，将发展中心迁移至尤卡坦半岛北部，成就了所谓的“后古典期玛雅文明”。关于导致后古典期玛雅文明没落的原因说法不一，有的认为是各都市间的内斗，致使统治体系的崩溃；有的则是从骨骼遗骸的研究推论，约公元8世纪后玛雅文明可能开始出现过度开发、粮食不足的问题。另外也有人提出所谓自然灾害导致毁灭的说法。
考古学界对玛雅文明湮灭之谜提出了许多假设，诸如外族入侵、人口爆炸、疾病、气候变化……各执己见，给玛雅文明涂上了浓厚的神秘色彩。但总有一天，现代人依靠发达的科学技术，会让沉默着的废墟、古迹开口，诉说出这个谜底。