古埃及人是最早步入文明社会的人，所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。一提埃及，难免令人想起它那两个几乎无人不晓的象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，恢复古埃及的概貌主要依靠人类活动的记录——文字史料。
可惜的是，由于历经劫难，古埃及文字的读法早已失传，尽管古埃及人的文字史料遗留下不少，但后人却无法读懂。因此，18世纪以前埃及的历史，就如同人类起源史一样，被笼罩在一片浓雾之中，人们只能凭晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的轮廓，期待着有朝一日揭开象形文字的秘密，再补上它的五官全貌。
1799年，拿破仑率军远征埃及时，他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附近修筑防御工事时，发现了一块黑色玄武岩断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是古埃及的草书体象形字（亦称民书体文字），下面是希腊文字。这就是后来被世人称之为“罗塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和历史，就必须要读懂埃及的象形文字，所以，发现罗塞塔碑的消息在当时的《埃及通讯》上发表后，立即引起各国学者的浓厚兴趣，他们纷纷试图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了，碑中间的那段文字也很快就被确认是古埃及的民书体文字，但是，尽管学者们能借助碑上的希腊文，领悟到象形文字和民书体文字的含义，却依然没有解开古埃及的象形文字之谜。
令人惊奇的是，年仅11岁的法国少年商博良决心揭开罗塞塔碑上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。为了读懂埃及象形文字，他勤奋工作了21年。
商博良发现古埃及人写国王名字时，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。罗塞塔碑上也有用线条框起来的文字，是不是国王的名字呢？经过不断的探索，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和王后克娄巴特拉这两个象形文字，它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出。商博良由此确信，象形文字中的图形符号，总的来说代表的是发音的辅音符号。经过努力，到了1822年，这个在1000多年期间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被商博良解开了。
原来，罗塞塔碑上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城僧侣们给当时的国王写的一封歌功颂德的感激信。这位国王就是第十五王朝法老托勒密，他登上宝座后不久，取消了僧侣们欠交的税款，并为神庙开辟了新的财源，对神庙采取了特殊的保护措施，给僧侣们带来了一系列好处，所以很快赢得了僧侣们的敬仰。所以，僧侣们写了这封感激信，并用三种字体写的两种文字刻在这块黑色玄武岩碑石上。
小小的罗塞塔城，由于有了这块借以解开埃及象形文字之谜的碑石而举世闻名。不过，这块著名的碑石如今早已不在该城，它被收藏在伦敦的大英博物馆里了。
埃及的象形文字产生于公元前4000年左右。它同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹中产生出来的，但这种文字最初仅仅是一种图画文字，后来才发展成象形文字。
在古代埃及历史的不同阶段，埃及的象形文字随着生活的需要出现过多次变化，但由于种种历史原因，古代埃及文字没能发展成字母文字。但是，古代埃及文字对腓尼基字母的形成有着重要的影响。