那吒是佛经故事中歌颂的神，随着佛教东来也传人中国。那吒系梵文“那吒俱伐罗”的简称，相传他系佛教北方天王毗沙门的第三子。今存唐人敦煌壁画多有毗沙门天王和那吒太子的画像。毗沙门天王在两宋很走红，凡府县衙的牢狱皆设有天王堂，为囚犯等顶礼膜拜，由是那吒也多为民间熟悉。
宋末元初，那吒形象也渐渐道化，常说他本系玉皇大帝殿阶下的大罗金仙，身长六丈，头带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏盘石，手持法律，大喝一声，云降雨从，乾坤烁动。此乃宋元时期的那吒形象。
自明代以后，那吒渐渐嬗变为中华本土之神。他的一个形象由八臂改为六臂。西天原型那吒是八臂，其中有两手是为合十答礼的。明朝中叶以后，道教盛行，那吒为道教接受为神，成为中国化的那吒了。因而他就不须搞合十，就此删去了两臂，成为六臂那吒，由此或可推理，绰号“八臂那吒”的项充早在元代，即《水浒》早期的本本里就有了。
项充的团牌，即傍牌，它的设计很有点想像力。
通常团牌只是用来防御，它与战国先秦所使用的木盾有异曲同工的功能；但项充手持的团牌，是特种工匠特种加工所制作，它仿制于南方民族的武器，在牌背后插有抛掷的短兵暗器。高承《事物纪原》说：“《实录》曰：旁排自牟夷始也。或曰旁排，近世兵杖中有镖牌，盖出溪洞之蛮。熙宁中，……，其法乃盛传于中国，至神宗设于行阵，令诸军习之也。《宋朝会要》曰：太宗闻南方以标枪旁排为兵，令萧延皓取广德军习之。军士之用标牌，此其始也。”项充的团牌，牌上插飞刀二十四把，在作战中取而抛之，用以伤人。但通常写法，这些伤人的抛器都插于背脊，如元杂剧《摩利支飞刀对箭》称摩利支盖苏文，“脊背上有五口飞刀，三口得用，百步之外，能取上将之首级”。又本书第九十八回也有方腊部将杜微“背插五口飞刀”的描写，那都需要有非常熟练的抛刀技术。旧时江湖武术表演的飞刀钉板，大概就是承袭此等遗风而来。