潘金莲在《水浒》里，堪称为着墨浓醇的社会角色。
几百年来，她的名字也成为谋杀亲夫的恶妇、淫妇的符号。
潘金莲名字不见于史传。她可能是作者据《南史·齐废帝东昏侯本纪》所称潘妃故事而来的，所谓“以凿金为莲华（花）以帖地，令潘妃行其上，曰：此步步生莲华（花）也”。由此创造了潘金莲。但元明多有女性采用“金莲”为名字的，如元张寿卿杂剧《谢金莲诗酒红梨花》：“这谢金莲是一个上厅行首。”也许作者鉴于潘金莲出身的卑贱，也就随意拣一常见名字为她的名字了。
潘金莲形象不见于今存的宋元平话杂剧。有人说元人杂剧《双献功武松大报仇》，有可能写了潘金莲，可惜此剧已佚，留与后人只有猜思，而难以凭信，于是创作于明朝前期的百回《水浒》就成为潘金莲其人其事的定型蓝本了。后来所出现的同类话本杂剧，如著名的明朝隆庆、万历年间的《金瓶梅》，其中的第一女主角，也就是书名第一字“金”的潘金莲。她是《水浒》潘金莲性格和行为的继续和强化；写她的笔墨更浓。她比《水浒》的潘金莲也更卑鄙、淫贱，蕴含双重人格，既是西门庆的性奴隶，而主要又是西门庆的帮凶和同伙。与此类同，还有明沈璟《义侠记》传奇和京剧传统剧目《武松杀嫂》等，它们虽对潘金莲作了不少惟妙惟肖的写真，但万变不离其宗，仍是把她写成恶妇、淫妇，继续钉在耻辱柱上。
至二十世纪，此一现象始有改观。欧阳予倩于1926年写了五幕话剧《潘金莲》。剧中潘金莲乃是一个反封建旧礼教的正面女性，她先是反抗主人张大户的淫威，而被逼嫁与武大郎；在横遭欺凌、摧残后，才产生了扭曲、变态心理；后又在西门庆唆使、引诱下，害死了武大郎。她是值得人们同情的受害者。
八十年代，四川魏明伦写的荒诞剧《潘金莲》风行，潘金莲其人其事也日渐走红，而后这个小说里的人物，竟然也被某些人作为发掘历史上被遗忘的角色，而百般去寻访追踪，考证求索，对号入座，忙得不亦乐乎，力求证明在中国五千年历史上，确有潘金莲其人其事的。
其实，这也并非是新题目。清朝初期，王士祯《香祖笔记》说：阳谷县西北有一座墓，俗称“西门冢”。当地有大族潘、吴二氏，自言是西门嫡室吴氏、妾潘氏的后裔。一日乡里举行集会，登台演戏，吴家请戏班演《水浒记》，潘家认为吴家是在污辱其姑祖母，“聚众大哄，互控于县令”。根据此说，也有人认为潘金莲系出自名门大族。这是笔记，不足为凭信的。据新修河北《清河县志》说：潘姓和武姓都是该县分别拥有三四千人的中等姓氏。潘姓和大部分武姓人，还都是明朝永乐十四年（1416）由山西洪洞移民迁居到此的。
如此说来，潘金莲更非宋朝时人。参见武大郎篇。
莫把小说当历史。潘金莲只是一个小说里的人物，她代表了一种封建社会里的妇女模式。
也许鉴于“潘金莲”的知名度太高了，妇孺皆知，就像秦桧在民众中所特有的知名度，至今尚未有秦门为子孙取名为“桧”的，我们于潘姓姑娘群中，也不多见有一个以“金莲”命名的，良有以也。如此如此，后人又何必煞费心机为她多做翻案文章呢！它也是一种文化。