小李广花荣，最初见于《宣和遗事》。他是押运花石纲的十二名军官之一。
龚圣与《宋江三十六赞》有称：“中心慕汉，夺马而归，汝能慕广，何忧数奇。”这是完全按西汉李广故事作叙述的，没有什么新意。将花荣故事演成情节的，还是元杂剧，如也是园剧目所记的《小李广大闹元宵夜》，虽然已佚，但大致可推测这是《水浒》写他任清风寨知寨时的情事。
花荣有两个诨号：一个就是“小李广”。那是勒名石碣，永世难以磨灭的。取号“小李广”，当然源自龙城飞将李广。李广很会打仗，更以骑射知名，“广为人长猿臂，其善射亦天性也”，“其射，见敌急非在数十步之内，度不中不发，发即应弦而倒”（《史记·李将军列传》）。另一个乃是晁盖、吴用等所敬奉的“神臂将军”了。
神臂将军，神臂，出自“神臂弓”。神臂弓乃两宋时期所特制的一种新式秘密武器。岳珂《程史》称，北宋雄州知府和诜“因上制胜疆远弓式，诏施行之。弓制实弩，极轻利，能破坚于三百步外，即边入所谓‘凤凰弓’者。绍兴中，韩蕲王（韩世忠）因之稍加损益，而为之新名曰‘克敌’”。按，克敌弓即神臂弓。叶绍翁《四朝闻见录·甲集》，“洪氏遵，试《克敌弓铭》”，却不知克敌弓的出典是什么。有一老兵借送砚水的机会，偷偷对他说：“即神臂弓也。”是以神臂弓多为南宋诸军配备，如抗金名将吴玠吴璘兄弟，“先是，吴氏守蜀时，专用神臂弓保险“（《齐东野语》卷二十）。吴玠部将杨政在仙人关狙击金兵，“连日百余战，敌帅督战益急，政命卒以神臂弓射之”（《宋史·杨政传》）。可见神臂弓在宋元时期是颇有威力的。明冯梦龙据宋人笔记所作《郑节使立功神臂弓》，还借神话说是此弓得自天界，凡间乃如法仿制。据纪昀说：“宋军拒金，多依此为利器，军法不得遗失一具，或不能携，则宁碎之，防敌得其机轮而仿制也。元世祖灭宋，得其式，曾用以制胜，至明乃不得其传，唯《永乐大典》尚全载其图说。”（《滦阳续录》卷一）
这大概是称花荣为“神臂”的张本。
《水浒》写花荣，为了突出他的“神臂”，从前人史事中移植了若干相关情节，塑造了他的箭术。
花荣有四枝箭是射得极其漂亮的。
一是在清风寨射门神的骨朵头（长柄手挝）和盔顶朱缨，两发两中。它源自李渊（唐高租）。《旧唐书·后妃传上》称，北周窦毅之女才貌双全，父母为她选择夫婿，在门屏画两只孔雀，诸公子求婚，就给两支箭射之，约定射中孔雀目者，能缔结婚约。前后有数十人未能如愿。“高祖后至，两发各中一目，毅大悦，遂归于我帝”。
二是解开吕方郭盛两枝长戟上揽做一团的豹子尾和五色幡。此典出处见郭盛篇，此处不赘。
三是梁山射雁，一箭正穿在雁头上。此类故事多见于史传。如北齐斛律光，“尝从世宗于洹桥校猎，见一大鸟云表飞飏，光引弓射之，正中其颈。此鸟形如车轮，旋转而下，至地乃大鹏也”（《北齐书·斛律光传》）；唐末沙陀人李克用“年十三，见双凫翔于空，射之连中”。“又尝与达靼部人角胜，达靼指双雕于空曰：‘公能一发中否？’武皇（李克用）即弯弧发矢，连贯双雕”（《旧五代史·武皇纪》）。元白朴杂剧《箭射双雕》，即演此事。而与花荣事更相近的，乃明武忠事。成化中，都督同知武忠，体貌雄壮，精于射箭。曾出使朝鲜，“国人请阅兵，因以弓矢，请射”。当时正有大雁横空而过，武忠援弓射之，大雁应弦而落（明余继登《典故纪闻》）。
四是射落红灯（指挥灯），使梁山人马从祝家庄顺利突围。以红灯为号，古皆有之，元刘一清《钱塘遗事》称宋末民军张顺、张贵奉命救襄阳围城，由汉水而上，“各船置火枪、火炮、炽炭、巨斧，夜漏下三刻，起船出江，以红灯为号”。后来，大概见红灯熄灭，船队缺乏定势，始在元军围攻下失败了的。
古代武人有好武艺的，都须具备箭术；善射者不在于多发，往往是靠一箭定局。古史就记有春秋楚国养由基出战，仅携数枝箭，而只发一箭，就命中敌帅，“军中号为养一箭”。五代吴国杨行密部将刘彦贞，“善骑射，矢不虚发，军中号曰‘刘一箭’”（《十国春秋·刘彦贞传》）。就此多人故事聚合，塑造了花荣形象和特技。
花荣名字不见于明以前的正史野史。
近年，有姜燕生先生著文提出，花荣原型是明洪武年间江苏宝应县三阿乡人花荣。“花荣，善骑射，胆略过人。洪武间有盗千数，剽掠乡邑，势猛不可挡。荣与郁信甫请于朝。募民丁协心掩捕，……发弩中其（首）袁九四胸，擒之，余党就平，以功迁安丰巡检”（嘉靖《宝应县志略》）；道光《宝应县志》所记大致相同。姜文以为三阿乡贴近准安，当为《水浒》作者施耐庵所知，而采纳他的姓名。也有人认为此明花荣与《水浒》花荣并无瓜葛。盖《水浒》之花荣，早在宋元平话杂剧里已多次出现了。此说也有可取处。但我认为：（一）此处宝应县花荣有可能系受《宣和遗事》以及元人杂剧的影响，而取为同名的；（二）当时《水浒》还未定本，此处宝应县花荣也可能为《水浒》作者塑造、强化花荣形象，提供了素材。