船火儿张横最初在《宣和遗事》中出现，是“火船工张岑”。他和杜千因是宋江旧相识，由宋江推荐，上太行山梁山泺投奔晁盖。改换绰号姓名作全新包装的是龚圣与《宋江三十六赞》，他始称“船火儿张横”，还赞：“太行好汉，三十有六；无此火儿，其数不足。”龚赞只说他是凑数的，别无他。也没有说明他和张顺是哥儿俩，后来大概是《水浒》作者发现他的名字在张顺后，两人又都与“水”有点搭界，就搭成同胞兄弟了。
绰号船火儿，即摇橹船夫。两宋时，船夫多称为“火儿”。《宋会要辑稿》（第一八四册兵二三）：“每只合销梢工四人，摇橹四枝，用火儿四名。”宋江休复《邻几杂志》说，江南有一节使，某天召相者来官邸，命其妻立群婢间，令相者辨认。相者说：“夫人额上，自有黄色。”群婢不禁偷眼去看夫人，相者据此认出节使之妻。“柁工火儿杂立，使辨何者是柁人，云面上有水波纹，亦用此术”。此处船火儿，即是船伙儿。古义，火，同伙。如乐府《木兰辞》，“出门见火伴，火伴皆惊惶”；《宋书·卜天兴传》，“少为队将，十人同火”。皆是。
然而张横之绰号船火儿，没有伙伴，而是江湖独行儿，在扬子江边僻静处做私渡。在《水浒》里，他就哥儿俩联手劫渡有术向宋江作了详细叙说。此类之事，正反映出当时社会的阴暗面。明姚旅《露书》：“水老鸦者，扬州舟猾也。”据说，船夫多托故与“乘客”争吵。在争吵中，突然有人因“气愤填膺”而投水中，久久不出，他的同伴就向对手索命。乘客们受此惊吓，不得不向吵架者赠送金帛求息。其实跳水者伏行水中，早已在二三十里以外的地方上岸了。王利器由此确认：“这种事情，由来已久，只是明人才把它记下来而已。我还记得宋元人笔记中说钱塘江的渡船，也有这种情况。”（《耐雪堂集》）当是。
汪仲贤《上海俗语图说》有“种荷花”条，即此法之古为今用。这是老上海帮会的一种暗杀手段，“将鲜龙活跳的人，当作荷花一般种在水底，人非两栖动物，浸入水中，不能呼吸空气，不久就要窒息，活人就变作‘浸胖浮尸’了”。所谓“种荷花”，就是“先将罪犯浑身用麻绳捆缚，还怕他挣脱，用一个坛子套住他的双脚，如果再要道地，身上还系一块大石头，让他沉在水底，尸骨永不得翻身。这种杀人方法，在上江路里叫做‘放水灯’，到了上海就为‘种荷花’。在旧小说中我们时常看见‘吃水馄饨板刀面’的故事，水馄饨就是种荷花”。
这正是杀人有术，一脉相承。
张横在南宋初期确有其人。
一是刘超部将张横。建炎四年（1130），“程昌禹提兵入援，有诏改昌禹镇抚鼎澧。偏将邵宏渊者隶帐下，有关、马之勇。贼党刘超犯澧阳将趋桃源。未至数十里间，有药山寺，寺之两旁，十步一松，宏渊单马闲行。贼将张横适至，两骑相蹑，环松而驰。横投以巨斧，斧着木，深不能出。宏渊负其多力，跃而前欲生致之。横因壮勇，力均敌之，不能得，则曳而俱坠。横以身压宏渊，且搦其阴。宏渊手攀枯桩，欲藉而起，相与力疲未决。宏渊亲兵至，擒之。宏渊患横凶暴，断其手而献于昌禹。横素以勇闻，昌禹命之酒，欲活而用之。宏渊曰：‘贼无用。’遂杀之”（周南《山房集》卷八）。
二是太行山张横。绍兴五年（1135）九月，自靖康之末，“两河之民，不从金者，皆于太行山保聚，太原义士张横者，有众二千，来往岚宪之间。是秋，败金人于宪州，擒其守将”（《建炎以来系年要录》卷九十三）。
三是建康（南京）军使臣张横。绍兴十九年（1149）八月二日，“诏承信郎建康府驻扎御前选锋军使臣张横除名勒停，送饶州编管；以横殴击百姓马皋辜内身死，法当绞，特贷之”（《宋会要辑稿》第一百七十册刑法六）。
王利器据龚圣与赞张横为“太行好汉”，认定“绍兴间保聚于太行山的张横，当就是船火儿张横”。也是一说。但余嘉锡以为“龚赞中‘太行’字数见，盖以三十六人为聚于太行，与此所云于太行山相保聚者，亦偶合耳”。我意同。盖古代姓名多有单名，并且取名者为迎合时代气息，常在若干字圈里打转转，故易于碰撞、混同，如余嘉锡说：“宋时武人，多喜名‘胜’、名‘顺’、名‘俊’、名‘平’、名‘横’、名‘青’，而名‘进’者尤多。裒各书所见，可得数百人。其名既如是之同，若其姓又为张、王、李、赵，则名氏皆易同，无由别其为一人二人也。”（《宋江三十六人考实凡例》）当是。