明朝成化年间，一个草屋里住着一位秀才，他连续考举人十七年，竟始终没有考中。今年是第十八个年头，他相信自己一定可以时来运转。
茅屋的门前有一棵百年大树，盛夏时分，秀才就在大树底下大声朗读，大树的下边有一个巨大的蚂蚁窝。秀才朗读时经常读到：“蚂蚁撼大树，可笑不自量。”蚁后听了多次后，感觉很是受辱，心里想：“这家伙这么瞧不起咱们蚂蚁！严重伤害了我们蚂蚁的自尊。我要让他感受一下我们蚂蚁的威力！”
于是，它叫来一只蚂蚁小队长，命其带领三千只蚂蚁将后面树林的蝉王捉来。那树林很大，约十万只蝉在那里鸣叫。那些蚂蚁对这座森林甚为熟悉，很快就将蝉王给活捉了。蝉王大叫饶命，小队长说：“只要你答应我们一个条件就可以饶你不死。”蝉王连忙说：“不要说一个条件，就是一百个条件只要能饶我一命我也答应。”小队长说：“我们要你带一万只蝉飞到茅屋前的老树上，连续鸣叫一个月。”蝉王应道：“好办！”一万只蝉在蝉王的带领下，在老树上连叫数日，噪声巨大。轰鸣声如巨型飞机的螺旋桨发出的声音震耳欲聋，震得那书生头晕眼花，天旋地转，哪还有心思读书。书生一气之下找来巨斧将大树砍倒。经过一番折腾，他的学习大受影响。结果第十八次科举考试又以微小差距落榜。秀才一气之下拿出三尺白绫，吊死在屋檐之下。
三天后，一座坟墓堆在那茅屋后面，坟头上插了两根荒草，凄凉万分。蚁后只是想惩罚一下秀才，没想到会闹出人命，觉得十分过意不去，于是命令50万只蚂蚁去十里以外的田间去采些花来放在秀才的坟前以表哀悼之情，内疚之意。蚂蚁的队伍长达数里，都含着白色的小花浩浩荡荡赶向秀才的坟墓。秀才在天国里看到了这一幕，热泪盈眶。当蚂蚁们将野花一圈一圈地堆放在坟墓前，整个坟墓都被百花环绕。天国里的秀才见了此情此景忍不住大哭起来。他深深地被这一群蚂蚁的行为给感动了。他内疚不已：生前小瞧蚂蚁的力量，只顾死记硬背，从不思考。他找来一些哲学著作加以研读，立刻大彻大悟，以前所读的上万本古今中外著作一下子全部理解，并立刻融会贯通。接着他两年内写出二十本著作，在天国引起轰动。其学问简直前无古人，后无来者，就连孔子、苏格拉底都要拜他为师。
不久，上帝任命他为天国的丞相，上帝极其尊崇他，将美丽智慧的女儿许配给他。过了很多年，老上帝老了，他决定将上帝之位传给丞相，“秀才”至此成为天国的新上帝，天国在他的带领下成为真正的乐土。他还准备让天国的科研机构设计一条从天国通往人间的通道，所有得到净化的灵魂都可以输入被重新复制的身体，然后可以通过这一通道重返人间探望亲人，从而一举改变人类自古以来从人间到天国一直有去无回的历史。