在琳琅满目的中药店里，时常可见到一味并不出众的药材，像马头似的头，尾巴却像猴子那样卷曲着，全身披着骨片，凸起的胸部，短短的身材。别看它其貌不扬，价格却是出奇的高，这是什么药材呢？内行的人一看就明白，这就是海马。与大多数中药材不同，海马并不是植物，而是生活在海洋里的一位地地道道的鱼类。
海马虽是鱼，但与鱼又有不少相异之处，大家知道鱼是横着身子，靠尾巴的摆动来游泳的，而海马则是靠胸脊和背鳍的扇动，尾巴再一伸一屈就前进了，并且是直立式的行进，这点还真像骏马奔驰时的雄姿。远离海边的人一听到海马，大概以为与陆地奔驰的骏马一样，神速如电吧！其实海马既没有骏马般的快速，更没有骏马的高大身躯，体长才不过10厘米左右，至于它的游速更是慢得出奇。唯一可以解释的是它的头部酷似马头，海马由此得名。
不过在希腊，人们把海马称做马虫，虫即小而慢速的意思，看来叫“马虫”，还是比较恰当的，真还恰如其分地表达了海马的特征。
在海洋世界里，可谓悍匪林立，海马这位既小又迟缓的小动物是如何生存的呢？其实，它也有特殊的绝招，照样占据海洋中的一席之地，世世代代生生不息。
讲起海马的绝招，首先要谈它的拟态本领。所谓拟态，就是因时因地的变态。平时在海洋世界里，海马都呈深灰色，披着一件或红或黄或蓝的背心，一旦遇到敌兵，因体小力微，无法与敌相对，只能以变色的本领，即刻把自己的体色，变成与周围海藻、岩石极近似的颜色，并在骨节上长出树枝般的绒体，水中微微摆动，活像一种海藻类的植物，待之海中。
对于那些吃荤不吃素的大动物，即使再敏锐的眼光，也难以区分真伪。
真玄哪！总算在强敌眼皮底下捡回了生命。海马常靠这种拟态本领死里逃生，并常常吉星高照，遇难呈祥。
海马虽体小力微，行动极其迟缓，可它的两只眼睛却是特别灵活，可谓别具特色。这两只眼睛好似立体眼，当一只眼观察水面时，另一只眼则可以同时观察水底，两只眼睛观察两个不同的方位，各行其道，互不影响。这种“立体眼”的绝招，在其他动物中是极其少见的。作用不言自明，自然是一边观察敌情，一边寻找充饥的食物。这种大自然恩赐的本领，是海马能顽强地生存下来的一个基本条件。
当然单靠这两个绝招，它还得因挨饿而毙命。海洋可供食物有时也相当贫乏，于是海马练就了第三个绝招，就是耐饿本领。海马是以小型甲壳动物及浮游生物为食，利用鳃盖和吻管的伸张活动，将游到嘴边的食料吞入口中充饥。由于它的游速慢得出奇，因而只能吃到些“窝边草”，远离身子的食物只能是鞭长莫及，这样它得经常挨饿。不过，不用担心，海马可以4个月时间不进点滴食物，照样能生存下来。这一点，除了某些有冬眠习性的动物，可以数月甚至成年不进食外，海马这种没有冬眠的动物，却能在任何时候都可以长时间的挨饿不进食。就这一点来说，海马应算作动物界中耐饿动物的佼佼者了。
大自然造就了海马这三个绝招，也就为它的生存奠定了基础。海马还有一绝，与它的生存好像难以联系，不过这一绝也相当奇特。这就是它们的生儿育女，全由父亲承担，母亲一概不管，一个实实在在、典型的父系社会。父亲生儿育女在自然界该是绝无此例的吧！
说起海马的恋爱生育史确实挺有意思，早在恋爱阶段，海马与一般动物就有不同，它一反常态，是雌性追求雄性，生殖季节来临，雌、雄海马在经过24～48小时长时间的“恋爱”，围着圈舞蹈之后，便相互发出像打鼓那样的单调声，相互引诱嬉闹，这时肚子的颜色从黑色变为白色，一双双互相用尾巴勾在一起，肩并肩地游往清静处，开始交配。不久雌海马从那发达成乳头状的生殖孔产下卵子，投放在雄海马的“育儿袋”
里。这育儿袋在雄海马的下腹部处，有点像澳大利亚的特产袋鼠，当然不会有袋鼠那么明显。雌海马产完卵后，算是完成了任务，即远走他乡了。此时的雄海马担负了“母亲”的一切职责，怀孕45天左右后，小海马在父亲肚内育成了，体形小得像一个“逗点”符号，跟着雄海马温存、撒娇一阵，即从袋中滚出，如一个个圆球形的气泡，从水中一直滚到水面，自行破裂后，便脱胎而出。雄海马每次分娩可有50～60个小海马问世。初生海马全身透明，甚至可以清晰见到心脏的跳动，幸运的是小海马一问世，便可自行觅食，不再劳驾它的父亲了。
海马虽则是鱼类，可人们从未把它当做鱼来食用，这是因为它具有众多的药用价值，堪称名贵药材。海马作为名贵药材，古往今来都有记载。李时珍在《本草纲目》中，讲海马能“暖水藏、壮阳道、消瘕块、治疗疮肿毒。”古代把海马既当做治疗妇女难产，又当做治疗男性阳痿的良药。现代中医对它的评解是：补肾壮阳、镇静安神、散结消肿、止血催产（可治阳痿、遗尿、虚喘、化结、消肿）等等，人们曾用小白鼠做过试验研究，证明海马的药用功能是多方面的，因而就有将人参和海马相提并论之说，所谓“北地人参南地海马”，海马的身价历来高出于一般药物和鱼类。正因为海马有如此众多的药用价值，又是弱者中的弱者。因而人工养殖海马，成为海水养殖的一个必然品种。
养殖海马可不是件容易事，海马在大自然中似乎是粗生粗长，一旦移入养殖地，它就成了娇嫩的动物了。
它要求水质清洁、透明度大，吃的饵料也必须是鲜活现货。对于水温的要求很高，温度必须在20～30℃之间，只要水温稍有不适，或水池不经常换水，它们常会因此患病死亡。所以海马的人工养殖，只能在南方开展，还必须有一套完整的养殖技术。如何大批量养殖好海马，正是目前我国水产业的一项重要课题。