为提升人类生活尤其是精神生活品质而提供的一切可以进行商品交易的生产与服务，都可以称之为文化产业。换言之：“文化产业的一切产品（包括物质、知识、技能、教育、娱乐、服务与精神消费等产品），都必须具有能够提升人类生活尤其是精神生活品质的特性。”这里所谓的“文化”，当然指的是狭义的文化，或者说是具有特定内涵的文化。它受一般“文化”定义的涵盖与约束，但又不能咬文嚼字地拘泥于这种一般性的定义。
联合国教科文组织将文化产业（culture industry）定义为：按照工业标准生产、再生产、储存以及分配文化产品和服务的一系列活动。美国20世纪90年代发布“北美行业分类系统”，将“信息产业”重新定义为将信息转变为商品的行业，包括软件、数据库、通信、信息处理服务、出版、电影及唱片、广播电视，而计算机和通信设备的生产被划为制造业的一个分支。在中国，中共“十六大”报告第一次把“文化产业”与“文化事业”作为两个概念区分开来，两者又共同构成文化建设的重要组成部分。对于公益性文化事业，国家实行支持和保障政策，鼓励其增强自身发展活力；对于经营性文化产业，国家将其定性为“繁荣社会主义文化、满足人民群众精神文化需求的重要途径”。这是我国文化产业理论上的一个重大创新与突破，是我们党对于文化建设问题在思想认识上的统一和飞跃，它为我国文化产业的发展在政策上提供了重要机遇。
2001年4月，中国证监会公布新版《上市公司行业分类指引》，传播与文化产业被定为上市公司13个基本行业门类之一，其中，传播与文化产业又分为出版、声像、广播电影电视、艺术、信息传播服务业四个类别，显示出我国已经趋同美国，将文化产业与信息产业合并为一个大类。
按照一般理解，就产品性质而言，文化产业是向消费者提供精神产品和服务的行业，它包括利用个人的创意、技术、才能等创造出知识产权并运用到商业，创造出经济附加值和就业机会的所有产业活动。从行业门类上，把娱乐业、广播电视、音像、网络及信息服务、新闻出版、旅游、教育等看成文化产业的主体或核心行业；把传统的文学、戏剧、音乐、美术、摄影、舞蹈、电影电视创作甚至整个工业与建筑艺术、艺术博物馆、图书馆等看成文化产业正在争夺的前沿；把广告业、咨询业等看成文化产业的边疆。
值得注意的是，以数字化信息技术的出现为标志，国际文化产业已经通过与信息产业的合流（美国“北美行业分类系统”将出版、电影及唱片、广播电视等与软件、数据库、通信、信息处理服务重新定义为信息产业），完成了从早期文化产业（文化工业）向现代文化产业的转型，文化产业因此被冠以“内容产业”的新名称。文化工业根据载体不同，依照传统工业标准划分为各部门，并局限在传统的传媒业范围内；而现代文化产业则是横跨通讯、传媒、计算机诸产业领域的新兴的综合产业，涵盖了以往所有现代媒介所负载的内容。
20世纪至21世纪，随着技术沿着硬件？软件？互联网？文化（内容产业）的方向发展，产业链的核心价值也沿着制造？信息？知识？内容·文化的链条转移。近年来西方国家网络业步入低谷，内容产业浮出水面，标志着国际性产业升级运动开始了新一轮洗牌，传统文化产业与信息产业的产业链条融合重构即将完成。这一新型产业链条的上游，是文化遗产的数字化与海量文化内容的上载；下游是消费类信息技术产品的普及和信息文化娱乐产品的大规模市场推广，以及大众流行文化艺术符号在传统产业中的普遍应用。经济活动的“服务化”、“信息化”、“文化化”的发展趋势逐渐显现，现代经济越来越为“高技术和高文化附加值经济”所主导，因此说，文化产业已经成为21世纪知识经济产业的核心产业、朝阳产业。
文化产业之所以被公认为“朝阳产业或未来取向产业”（sunrise or future oriented industries），有两方面的涵义：一是文化产业可以有效地突破传统产业的发展瓶颈，促进产业转型与升级发展；二是文化产业对提升综合国力，提升区域和城市竞争力具有战略意义，文化产业发展决定了一个国家和地区的未来发展。文化产业作为朝阳行业，在世界经济发展中占有重要地位，越来越成为各发达国家的支柱产业。其从业人员在一些发达国家已经占全部从业人员的3%～6%；1980～1998年，其世界贸易额从953.4亿美元增加到3879.3亿美元。在文化产业的主体或核心行业中，文化商品的开发、制作、生产、流通、消费等相关的产业具备以下方面的特点：1.精神性——人类的创意与知识相结合的领域；2.数字化——数码技术发展与媒体相结合的扩大再生产；3.高价值——能够创造高附加值的服务产业的核心领域；4.高增长——具备高增长潜力；5.环保性——与环境具有亲和力的未来型产业。
根据戴维·波普诺在《社会学》一书中的定义，可以把文化产业结构界定为城市中各种具体文化产业要素相互联系的方式。在现代中外文化产业结构中，主要有以下一些组成部分：1.报业；2.杂志业；3.图书出版业；4.广播业；5.电视业；6.音像制品业；7.电影业；8.广告业；9.娱乐业。下面我们就针对其中几个产业，重点分析一下它们的基本特性。