杨致远1968年11月8日出生于中国台湾台北市，父亲在他两岁时去世。母亲是英文和戏剧教授，母亲为孩子寻求更好的成长环境，在杨致远10岁时，她带领两个男孩举家迁往美国，定居在加利福利亚州圣何塞市，取英文名Jerry Yang。
杨致远于1990年以优异的成绩进入斯坦福大学攻读电机工程，只花了四年，他就获得了学士、硕士学位。其间结识了戴维·费洛，两人于1994年4月创立Yahoo！，因此杨致远被称为“世纪网络第一人”，开启了人类的网络时代。
学习中的探索
1993年末，杨致远在斯坦福大学电机研究所攻读电机工程博士学位。大学里，他结识了学友大卫·费罗（David Filo）。当时斯坦福在日本有一个合作交流项目，于是两人报名到日本教书。日本的这段经历使两人的友情日渐深厚。
在日本期间，杨致远结识了哥斯达黎加的一位日裔女孩山崎晶子（Akiko），她同样来自斯坦福，不过她是学生而不是老师。回国后，两人频繁约会，最终于1996年订婚。
回到斯坦福后，杨致远开始频繁使用互联网查阅资料。他和费罗都觉得网络范围“浩瀚”，查找相当不便，如果能够系统和分门别类地加以组织，使用起来将事半功倍。
1994年4月，在斯坦福大学就读的杨致远与费洛为了完成论文，整天泡在网上寻找资料。在这个过程中，他们收集到很多自己感兴趣的站点并加入到书签，例如科研项目、网球比赛等等。
随着这些收集到的站点越来越多，他们感到查找起来非常不方便，于是，他们把这些书签按类别进行整理，当每个目录又容不下时，再细分成子目录，而后编制成软件，并放到网络上让其他冲浪的人享用，结果，受到了极大的关注和广泛的欢迎。他们把这个软件命名为：杰瑞全球咨讯网指南。为了一个新的更容易记忆的称呼，在一连串拼字游戏之后，无意中他们想到了Yahoo这个词汇。Yahoo来源于《格利佛游记》，指一种粗俗的人形动物，由于互联网初期，应用者强调平等，因此从反精英自谦的角度出发是合适的。
杨致远和伙伴将Yahoo！网址告诉了朋友，结果一传十、十传百，到斯坦福大学工作站访问Yahoo！的人越来越多，使校方大感困扰，抱怨这个东西影响了学校电脑的正常运作。
雅虎成为一个类似电话号码簿的搜索引擎，它将全球网址分成新闻、娱乐、科学、教育等14个门类，下面再细分。上网者可以使原来茫然不得其门而入的上网变成了一件容易的事情。
寻找投资者
随着流量剧增，杨致远敏锐地发现了其中蕴藏的巨大商机，于是他们一边精心打造他们的网站，一边积极寻找潜在的投资者，以进一步地发展Yahoo！。
1995年上半年，杨致远开始与硅谷的风险投资公司接触。
第一个找上门的公司是路透社，路透社市场部副主任泰森经常光顾雅虎网址。泰森迅速认识到“雅虎”消除了距离的远近，架起了用户与其欲寻找的信息之间的联系，路透社可以利用它扩大自己的影响。杨致远对泰森说：“如果你们不找我们，我们可能也要找你们。雅虎不仅只是一个目录，还是一种媒体资产。”
路透社与雅虎是朋友，但不是伙伴，合作过程中雅虎并未得到多少实惠。聪明的杨致远认识到，必须自己制订一个周密的商业计划，以我为主通过广告赢利。
他们一边维护日益膨胀的网络资源，一边寻找商机，每天只睡4个小时。
杨致远回忆说：“这项工作很艰苦，但充满了乐趣。有时我有一种从悬崖上跳下的感觉，有时像置身于电影《塞尔玛与路易斯》，不知结局怎样。我们想用网络做一切，也许什么也做不成。但我们不在乎，我们不会失去任何东西。”
随后美国在线（America Online，简称AOL）找上门来，这家世界上最大的商业在线服务公司正好缺少一个搜索引擎，希望雅虎能担此重任。美国在线的用意是收购雅虎，使杨和费罗都成为他们的雇员，保证可以让他们成为富翁。但也威胁说，如果不出售雅虎，他们将扶持另一家引擎公司挤跨雅虎。
两个人经过慎重考虑，拒绝了AOL。他们要自己经营雅虎，这不完全是赚钱的问题，雅虎是一项自己精心哺育的事业，创建和维护雅虎是一种乐趣，他们就是自己的主人。此外他们还担心把雅虎出售给AOL，最终也许会葬送雅虎。
随后杨致远又与MCI、微软以及CNet谈判，但只得到网景公司的资助。网景公司的马克·安德森当时非常喜欢雅虎的网站目录，1995年1月，他把网景浏览器一个最重要的按钮——网上搜索指向了雅虎。当网景浏览器的用户按那个按钮时，他会被自动地带到雅虎的网站。网景浏览器的成功使得雅虎迅速名震互联网。
最后杨致远找到了红杉资本公司，它是硅谷最负盛名的风险投资公司。
但红杉公司的莫里兹起初有些犹豫，因为雅虎实在太与众不同了，与“网景”的情况还不一样，雅虎本身只是“在网上提供服务”，而且是免费的，其商业潜力在哪里呢？至今，莫里兹回忆起1995年1月走访Yahoo！他说：“那里真的可以说是一片狼籍。杨致远与他的伙伴坐在狭小的房间里，服务器不停地散发热量，电话应答机每隔一分钟响一下，比萨饼盒扔得满地都是，高尔夫球棒随随便便地搁在角落里，电话机扔在地板上，整个屋子里连张椅子都没有，满屋子黑乎乎的，到处是脏衣服。我觉得杨致远和费罗大概连白天黑夜都分不清了。”
不过，莫里兹并没有被吓跑，杨致远和费罗最终使他相信，这种新生事物之中蕴藏着巨大商机！1995年4月红杉投资雅虎近200万美元。它是雅虎的首家风险资本投资者，也是唯一的风险资本投资者。
红杉资本公司决定投资后，杨致远在1995年放弃即将完成的博士学位，成立Yahoo！公司和Yahoo！品牌。
Yahoo！公司的成立，无疑给两位年轻人注入了更多的激情和鼓励，开始将网络搜索引擎商业化。杨致远的“Yahoo！”将索引软件无偿提供用户使用，公司盈利则主要依靠广告收入。
由于当时能够提供免费信息检索服务的公司寥寥无几，因此Yahoo！得到市场广泛认可。检索系统实在方便，前景被普遍看好，广告收入也相当乐观。
第二轮投资战
Yahoo！面临很激烈的市场竞争，必须尽快找到更多资金快速地发展！
1995年秋雅虎不得不展开第二轮投资战，此前虽有不少广告收入，但转化为现金的数量极有限。这时日本的一家大财团软银开始向雅虎投资，这使杨致远的公司走向了新阶段。软银总裁孙正义是通过红杉公司认识雅虎的。杨致远得知软银要投资非常激动，这正是在日本创建日本本土雅虎的最佳时机。
1995年11月软银最终买下雅虎5％的股份（后来又大幅度增加）。两家公司迅速合资成立日本雅虎公司。雅虎第二轮投资的落实使其有能力扩大服务项目，并成功地应付一些不利的现实情况。此时软银已大举向因特网进军，仅向雅虎就投资6000万美元。
迈上康庄大道
Yahoo！的方向是什么？杨致远经过几个月的思考，认为Yahoo！不仅仅是一个提供分类目录的网站，而是一种新媒体。是进入信息高速公路一个必经的门户。